Рожденных в бедности женщин-маратхи это полностью ошарашило. Каждая из них теперь имела при себе больше денег, чем все члены их больших семей заработали на протяжении нескольких поколений тяжелым трудом. Холкар внимательно посмотрел на четырех молодых женщин, сидевших в углу. Он подумал, что теперь они уже оправились от шока. Но если раньше они еще как-то колебались или сомневались, прислуживать ли им Шакунтале, теперь все колебания исчезли. Доверие императрицы полностью припаяло их к ней.
Взгляд Холкара вернулся к Шакунтале, и он тут же понял вопрос на ее лице.
— Нет необходимости, Ваше Величество, — сказал он, качая головой. — Я все еще служу Велисарию, даже если вы и являетесь моей императрицей. Если он захочет, чтобы у меня были деньги, то даст их мне. Я не могу принимать их от другого человека. И кроме того, где мне их прятать? — он насмешливо показал на набедренную повязку.
Шакунтала уже собралась ответить, но ее перебил стук в дверь.
Тарабай открыла дверь. В комнату вошел Валентин в компании с Эоном. Они подошли к Шакунтале.
— Мы можем планировать вечер, — сказал Эон и показал на Валентина. — Катафракты только что прибыли из дворца. Велисарий отпустил их до вечера. Похоже, он вернется поздно. Ему предстоит посетить какое-то мероприятие.
Катафракт нахмурился.
— Эти правящие малва еще хуже, чем греческая аристократия, когда дело касается знакомства со знаменитостями. И так плохо, что ему приходится тратить время на массу третьесортных бюрократов во дворце. А теперь они настаивают, чтобы он еще и познакомился с какой-то старухой.
Шакунтала нахмурилась.
— Старухой? Во дворце?
Валентин покачал головой.
— Нет, хуже. Они тащат его на какую-то баржу, стоящую на реке, чтобы встретиться с какой-то престарелой родственницей императора. Думаю, двоюродной бабушкой.
Шакунтала замерла.
— Как ее зовут? — прошипела она.
Валентин прищурился, глядя на нее. Его поразил ее тон.
— Великая Госпожа Холи. А что?
Шакунтала прыгнула на ноги.
— Она ведьма! Колдунья!
Валентин с Эоном уставились на нее. Шакунтала гневно топнула ножкой.
— Это правда, вы, идиоты!
Девушка с усилием успокоилась. Она знала: эти двое относятся к тому типу мужчин, с которыми даже любой намек на истерику может оказаться не только непродуктивным, а как раз наоборот.
— Поверьте мне, Валентин, Эон, — она говорила тихо и спокойно, но очень серьезно. — Мой отец несколько раз рассказывал мне о ней. Его шпионы многого не знали: было опасно к ней приближаться. Но они узнали достаточно, чтобы понять: она имеет очень большую власть среди малва. Не позволяйте ее возрасту обмануть вас. Она — колдунья!
Первым оправился Валентин.
— Я позову остальных, — сказал он и развернулся к двери.
Он вернулся менее чем через минуту, за ним пришли все члены римской и аксумской делегаций. Они также привели с собой Кунгаса. Эон взял обсуждение в свои руки.
— У нас возникла непредвиденная ситуация, которую мы должны оценить.
Принц быстро обрисовал положение. Затем обратился к Кунгасу:
— Приведи Канишку. И Куджуло, и двух других командиров подразделений.
Кунгас исчез Эон посмотрел на остальных, недавно появившихся в комнате.
— Вы все. Заходите и садитесь.
Пока все рассаживались — большинство просто на пол, — вернулся Кунгас. Четверо подчиненных следовали за ним. Пять кушанов не стали садиться. Эон тут же приступил к делу.
— Вы все слышали… — Он колебался, взглянув на Кунгаса.
— Я рассказал им, — проворчал командир кушанов.
— Значит, вы все в курсе, — продолжал Эон. — Может, это и ложная тревога. Но есть достаточно оснований, чтобы думать по-другому. — Он вдохнул воздух. — Как вы знаете, мы надеялись тихо покинуть Индию. Просто мирная дипломатическая миссия возвращается домой. Но Велисарий всегда предупреждал нас, что ситуация может измениться. Что что-то пойдет не так. Именно поэтому он велел приобрести запасных лошадей и слонов.
Он снова вдохнул воздух. Глубоко вдохнул.
— Не исключаю, что это как раз такой случай. Мы должны предположить, что такой.
Он обвел взглядом комнату. Все лица были мрачными, но не в смятении. Возможно, за исключением Менандра. Лицо молодого катафракта побелело от страха. Страха не за себя, а за полководца.
— У тебя есть план? — спросил Анастасий.
Эон пожал плечами.
— Велисарий обсуждал несколько возможных альтернатив. Вы сами их слышали. Но ни одна из них на самом деле не подходит, поскольку, не исключено, сам Велисарий не сможет к нам присоединиться. Поэтому нам придется импровизировать.
Он уставился на Шакунталу.
— Первое — это удостовериться, что она выберется отсюда и окажется в безопасности. Кунгас, ты и твои люди должны сопровождать императрицу и ее фрейлин.
Кушаны кивнули.
Эон обвел взглядом помещение, осматривая сундуки с сокровищами.
— Хорошо. Вы уже готовы.
Его перебил Анастасий:
— Они должны взять и кушанок. Если полководец попал в капкан, нам придется проводить черт знает какой отвлекающий маневр. Нам это не удастся, если придется тащить за собой женщин.
