- Думаю - да. Подозрительного типа доставили в Пайкинс. Мы как раз хотим съездить в округ, посмотреть, что и как. Это какой-то ниггер!
Помощнику шерифа Тернеру не следовало бы так много болтать. Но когда тебя называют шерифом, это льстит. Льстит, даже когда говорит такой жалкий тип, как этот Сэм Хиггс. А Тернер очень хочет стать шерифом...
Сэм Хиггс околачивался у офиса шерифа почти целый час, лишь изредка присаживаясь на ступеньки. Теперь он наконец-то узнал новость - немного, но все-таки кое-что.
Хиггс пересек площадь перед офисом. Под ногами плавился раскаленный лучами неумолимого солнца асфальт: лето 1947 года в Южной Каролине было необычайно жарким и сухим.
На скамейке тенистого парка Хиггса с нетерпением ожидали трое дружков.
- Ну, Сэм, выкладывай. Выяснил, кто прикончил водителя?
- Все по порядку. Сначала нужно хлебнуть, как следует. - Хиггс взял протянутую ему бутылку и влил себе в глотку приличную дозу виски. - Так вот, это был ниггер. "Копы" притащили его в Пайкинс. Сейчас шериф и его люди стараются заставить птичку запеть. Бычок-помощник сам сказал мне это!
Теперь четверо получили новую пищу для разговоров, а тема во всем Гринвилле была только одна.
...С утра этот городок на северо-западе штата Южная Каролина кипел от возмущения: на рассвете патрульная машина полиции обнаружила на дороге в город Либерти одиноко стоящий автомобиль, водитель которого скрючился за рулем в какой-то неестественной позе. Как установили полицейские, это было такси из Гринвилла. Водителя зверски убили несколькими ударами ножа в спину и ограбили.
Известие быстро распространилось по городу: в 1947 году такое убийство ещё было способно привлечь к себе внимание. Полиция начала розыск убийцы и, как сообщалось, уже напала на его след.
Хиггса и его дружков-пьянчуг больше всего интересовало, насколько велика могла быть добыча убийцы, ибо у них самих в кармане не звенело ни цента.
И не удивительно: постоянной работы они чурались и жили случайными заработками, предпочитая шляться по улицам и напиваться до посинения.
Нередко они воровали, но по мелочам, никогда не переходя той грани, за которой полиция обычно начинает расследование.
Опустошив последнюю бутылку, четверка стала раздумывать, как бы обратить полученную информацию в звонкую монету или, на худой конец, во что-нибудь льющееся.
- Пошли в "Роджерс-бар" к таксистам, они заглядывают туда отдохнуть и, верно, ещё ничего не слышали об аресте в Пайкинсе.
Когда подвыпивший квартет появился в баре, там уже царило возбуждение. Но причиной тому были не выпивка и не игральные автоматы, стоявшие вдоль стен, а разговоры за столиками, все ещё вертевшиеся вокруг убийства.
- Что мне обломится, джентльмены, - обратился к присутствующим Хиггс, - если я скажу вам, где убийца?
- Убирайся со своими россказнями, хочешь выклянчить себе на бренди, отмахнулся один из посетителей.
- Это будет подороже бренди. И мои сведения, - не россказни. Мы долго просидели перед офисом шерифа. Потом вышел Тернер, от него я и узнал новость...
Все вокруг стали прислушиваться.
- Дайте Хиггсу сказать, да принесите им выпить!
- Так вот, - начал Хиггс, подзаправившись, - вашего дружка пришил один ниггер. Сам признался. Ради "зелененьких". Копы его приволокли в Пайкинс.
- Так я и думал. Белый на это не способен! - констатировал один из слушателей Хиггса.
Голоса зазвучали громче.
- И это сказал сам Тернер, Сэм?
- Ясное дело! Он как раз направлялся в Пайкинс.
- Вот проклятая свинья этот ниггер! Что они с ним собираются делать?
- Пока черного отдадут под суд, пройдут целые недели!
- Слишком долго, надо им подсобить!
- После войны этот сброд стал невыносим. Воображает из себя черт знает что, а все потому, что им позволили воевать рядом с нами!
- А завтра, может, очередь дойдет и до кого-то из нас...
- Я всегда сую револьвер в карман.
- Что же, показывать его каждому пассажиру?
- Надо что-то сделать, чтобы как следует приструнить этих черных!
- Давайте заберем из тюрьмы этого черномазого!
- И сразу вздернем на ближайшем дереве!
- Хороша идея, да только слишком много чести для такого типа!
- Забьем этого сукина сына до смерти!
- Так чего же ждать?!
Присутствовавшие все больше и больше впадали в состояние массовой истерии, а бренди лишало их способности рассуждать здраво. Уже никто не сомневался в правдивости слов Хиггса, в которых истине отвечало лишь то, что в тюрьме в Пайкинсе сидит "цветной", и по каким-то причинам его подозревают в совершении этого преступления.
Бациллы суда Линча быстро распространились из бара по всему городу, заражая людей фанатической ненавистью.
Новость переходила из уст в уста, повсюду говорили только об одном: полиция схватила убийцу, он негр, - значит, его надо линчевать.
Тем временем перед офисом шерифа уже собралась огромная толпа во главе с таксистами.
Появился шериф Дэйер.
