Их подвели к воротам, которые были сделаны в стене, выложенной из булыжников. За стеной виднелись башенки, всевозможные вышки и крыши домиков. Ворота открылись, и друзья увидели внутри настоящий город. Их вели по улицам, на которых было множество магазинчиков, и толпа зевак сопровождала их. Люди с интересом смотрели на них и говорили:
– Смотрите, кто попал в наш город! Давненько такого не было!
Они прошли мимо рынка, на прилавках которого лежали медовые пряники, круглые головки сыра, тушки маленьких поросят и еще множество всякого товара, необходимого в жизни.
– Не очень дружелюбно нас здесь встречают, – проворчал Эдлер. – Что за страна? Второй раз встречаем людей и второй раз нас ведут как преступников.
– А ты чего ждал? – чуть слышно сказал Панданус. – Откуда им знать, кто ты такой и чего тебе здесь нужно. Хотя с тряпкой, – и растение тряхнуло листочками, как бы пытаясь сбросить материю, – это уже перебор. Меня даже лишили возможности созерцать местные достопримечательности.
– Сдается мне, – ворчливо произнес кот, – нас не скоро будут кормить. И что-то мне подсказывает, что спать нам тоже придется не в постели.
Они оказались еще перед одними воротами. Когда их открыли, друзья поняли, что Ванька оказался прав: это была тюрьма.
– Ну вот! – раздраженно воскликнул Мишка. – Опять каменный мешок. Нам потрясающе везет!
Их провели по узкому, тускло освещенному коридору, втолкнули в сырую и холодную комнату. Свет туда попадал через одно маленькое зарешеченное окно. Тяжелая дверь захлопнулась за ними, и охранник повернул ключ в замке. Через час сидения на каменном полу у Мишки начали ныть ноги. Он постучал в дверь и попросил отдать им хотя бы их вещи. В двери открылось маленькое окошечко, и грубый голос раздраженно прокричал:
– Не положено!
И опять на долгое время воцарилась тишина. Приятели пододвинулись ближе друг к другу, чтобы хоть как-то согреться. Они были почти счастливы, когда дверь распахнулась, и все тот же грубый голос крикнул:
– Выходи по одному!
Они не заставили себя упрашивать и быстро выбежали наружу. По суровым лицам солдат, которые вели их по многочисленным коридорам, друзья готовились к самому худшему. Однако когда их ввели в комнату, где за столом сидел строгий, но не злобный человек, они вздохнули с облегчением.
– Я уж думал, что нас ведут на расстрел, – облегченно вздохнул Ванька.
– Ну, – улыбнулся сидящий за столом человек в военной форме, – вы принимаете нас за каких-то извергов, а мы всего лишь хотим знать, кто вы и с какой целью прибыли в наш город. И вообще, откуда вы узнали, где находится наш квадрат?
Допрос вел человек, у которого на голове не было ни единого волоска. Его гладкая голова, похожая на яйцо, ярко блестела от множества свечей.
– Но мы и понятия не имели, что существует такой город, как ваш, – искренне удивился Миша. – Мы ищем Брахуса, но попадаем постоянно в какие-то переделки.
– А зачем вам Брахус? – удивился в свою очередь лысый.
Мишка вновь рассказал всю историю их приключений. Когда он стал рассказывать о старом пне, который указал им дорогу, военный от души посмеялся:
– Ну дед, ну старый болтун! Так и не может утихомириться! Зря вы не послушались хорька, он правильно вам сказал. А этот трухлявый пень всегда всем врет.
Вдоволь посмеявшись, военный вдруг нахмурился и задумчиво сказал:
– Дорогие мои, это все конечно интересно, но… – здесь он сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил, – вам придется оставить свою затею насчет Брахуса и поселиться у нас… навсегда!
Это было настолько неожиданно, что друзья не нашли, что ответить. Они бестолково моргали и топтались на месте, в недоумении поглядывая на лысого.
– Я вижу, – ухмыльнулся тот, – что вы недоумеваете, почему вам нельзя отсюда уйти? Все очень просто! Если вы выйдете за пределы нашего квадрата, то об этом может узнать Брахус, а это совершенно недопустимо. А так вы будете под присмотром, как и все остальные жители нашего города. Не волнуйтесь, жизнь здесь совершенно нормальная. Да вы и сами это все увидите. В пределах нашего квадрата нет никаких ограничений.
– Выходит, все эти люди, которых мы видели здесь, тоже живут в этом городе не по своей воле? – спросил Мишка.
– Совершенно верно, если не считать солдат, – последовал незамедлительно ответ. – За несколько лет, которые они провели здесь, многие успели обзавестись семьями. Вы же видите, что народ здесь веселый.
– А, по-моему, такая жизнь не может кого-либо устраивать, потому что она похожа на жизнь животного в клетке. Животному дают еду, кров над головой, но отнимают самое дорогое – свободу! Ведь клетка, хоть она и со всеми удобствами, все же остается клеткой. – Мишку разозлило это показное радушие.
– Ничего не поделаешь, – пожал плечами лысый, – мы же не тянули вас силком в наш квадрат, вы сами в него дружно шагнули. Обратной дороги здесь не существует. И не пытайтесь бежать, – строго предупредил военный, – вся граница квадрата хорошо охраняется.
– Но не можете же вы до бесконечности принимать все новых людей, – не унимался мальчик, – вам уже и сейчас становится тесновато!
