И вот тогда, при робком мигании свечей, попыхивая длинной трубкой, капитан начинал свои рассказы.
О том, как в бурю рухнула фок-мачта*, но он все равно провел свой корабль через кольцо рифов, хотя каждая волна грозила разнести его в щепки.
На севере его корабль чуть не затерло льдами. Мимо проплыла трехмачтовая шхуна, вмерзшая в айсберг. Люди облепили мачты, молили о помощи. Но и это не заставило его повернуть назад. Три матроса из его команды сошли с ума. Что ж! Он нашел для них неплохое леченье: за борт, в ледяную воду.
Капитан умолкал и придирчивым взглядом пробегал по лицам слушателей. Да они словно онемели! Смотрят на него не мигая. В глазах застыл ужас.
И тогда гордость переполняла его. Еще бы! Он – любимчик моря! Море послушно ему!
Горе тому новичку, кто осмеливался нарушить это молчание и вставить хоть слово:
– Помню, и я в тех же широтах, однажды…
Друзья начнут его толкать локтями в бок, да поздно.
К нему поворачивается бешеное, побагровевшее лицо капитана. Синие, пронзительные глаза мечут молнии. Удар кулака – и несчастный падает замертво. Потом двое матросов за ноги выволакивают его за порог, и всё, поминай как звали…
Говорили, что проклятый капитан молится дьяволу и дьявол во всем ему помогает. Снова и снова выходил он в море и каждый раз возвращался с богатой добычей. Такая уж ему во всем дьявольская удача.
Однажды капитан должен был совершить плавание из Атлантического океана в Тихий океан, от острова Мартиника* к островам Хуан Фернандес*.
– Плыть в марте месяце мимо мыса Горн?*- говорили другие капитаны,- Кто на это решится, кроме него?
Когда уже грузили на корабль последние бочки солонины, подошел к капитану богато одетый юноша.
Он был чужим в этих краях и ничего не знал о страшной славе капитана.
– Отец моей невесты живет на одном из островов Хуан Фернандес,- сказал юноша капитану.- Он тяжело занемог и хочет благословить нас перед смертью. Если вы доставите туда меня и мою невесту, я щедро расплачусь с вами.
Принял их на борт капитан вместе с слугами и поклажей и вышел в море. Подпоил он одного из слуг и узнал, что юноша богат и везет с собой много золота.
По приказу капитана схватили матросы молодого испанца и бросили в море, а за ним следом всех его слуг.
– А ты, красотка, выбирай, что хочешь! – крикнул капитан девушке. – Или будешь моей служанкой, или ступай вслед за своим женихом.
– Будь проклят, убийца!- воскликнула девушка.- Пусть же ты никогда больше не увидишь берега!- И бросилась в бездонную пучину.
