Шалотин не было дела до рубинов, кроме того, что болотные старатели из ИГ, ныряя за ними, сорвали урожай растительного жемчуга, собранного в окрестностях Оввелса. По ее словам, потребовалось три десятилетия, чтобы аграрная экономика начала восстанавливаться, и она предсказала, что пройдет еще три десятилетия, прежде чем уроженцы Страны Квадлингов смогут подняться до того уровня сытости, которым они когда-то наслаждались.
- Мы больше не дружим с нашими повелителями, - закончила она, сплюнув, но тоже мило улыбнувшись, - Мы вежливы, но не позволяем им остаться. Только не после сожжения моста в Бенгде. Эта резня. Не после нападения летающих драконов.
- Драконы, - спросила Рейна, поднимая глаза, - Ты видела летающего дракона?
Шалотин сделал жест, чтобы отогнать эту мысль.
- Когда ИГ напустил на нас летающих драконов, о, много лет назад, целых пять миль болота горели к югу от Оввелса. Это Шалотин знала сама, еще в те времена, когда она умела и ходить, и плавать. Но с тех пор никаких драконов, нет, нет.
- Так почему же ваши патриотически настроенные граждане не вышвыривают нас за задницу? - спросил мистер Босс.
Она ответила, что присутствие такого молодого одноплеменца требовало от кводлингов элементарного гостеприимства и даже помощи. Она указала на Рейну, когда заговорила, но Рейна потерял интерес и ползал по грязи, притворяясь одной из тех белых безволосых собак.
- Как же нам тогда отсюда выбраться? - спросила Илианора, - Мы не хотим, чтобы нас загнали в угол в Кхойре, если император собирается послать за нами бригаду.
Шалотин объяснила, что Кирпичная дорога шла только на юг, потому что за Кхойре, изгибаясь сначала на юго-запад, а затем на север, уже существовала довольно сухая и проходимая насыпь.
Было ли это природной особенностью местности или остатками древних земляных сооружений, никто не знал, но если бы компаньоны покинули Кхойре по дороге возле Алтаря Манго, они были бы в безопасности и сухости.
- Хотя, если начнутся дожди, будьте осторожны, чтобы не сойти с большой дороги, - сказала Шалотин, - Шалотин не верить, что твоя драконья повозка тоже лодка.
- И все же, куда это нас приведет? Бесконечный круг по Стране Квадлингов? - спросила Илианора.
- Хватит с меня кругов! - С Шалотин было достаточно. Она настояла на том, чтобы Маленькая Даффи дала мазь, которая восстановила бы ее отсутствующие ноги, и когда Жевунья вышла с маленькой баночкой чего-то похожего на кольдкрем, Шалоти взяла порцию на палец и проглотила ее. Она поморщилась, но сказала, что это полезно, если не как лечебная мазь, то как соус для укропа.
С плеча она сняла подпоясанный мешок. Рейна придвинулась поближе, чтобы рассмотреть его. Какое-то озеро, похожее на раковину, больше, чем все, что Рейна когда-либо видел на берегах Тихого озера.
- Что это, со всеми его остриями? - спросила Рейна, указывая на сетчатый корешок.
- Глубокая магия, ты покупаешь? - спросил Шалотин, - Дешево, дешево для тебя.
- Что за магия? - спросила девушка.
- Вы не можете купить магию, - запротестовал гном, а затем, более мягким голосом, добавил: Конечно, вы также не можете купить ноги.
- Император собирает все магические инструменты и крутящие штуки, - сказал Бррр, думая, что он мог бы выманить побрекушки у старой ведьмы, не заплатив. Приятно снабдить Рейну ее первой игрушкой, - Этот контингент прибывает из ИГ и найдет вас с чем-то мощным, вам понадобится больше, чем новые ноги, чтобы безопасно уйти.
- В любом случае, как это может быть волшебно, если ты не можешь поднять свои собственные ноги? - сказала Маленькая Даффи, подыгрывая.
- Он издает шум, - сказала им Шалотин и показала, как дуть в него, как в рог, - Сначала нужно сломать кончик. Этот шель не должен петь своим голосом. Этот шель надо слушать. Конх будет говорить с тобой. Раковина, чтобы рассказать вам, что она знает
- Никакой магии. Никакой покупки, - сказал мистер Босс, - Ничего хорошего. Никакой сделки
- Хорошо, у нас нет традиционной монеты, - сказал Бррр, надеясь на какие-то переговоры.
- Что говорит шель? - спросила Рейна, почти задыхаясь от надежды. Но старуха поспешила назад и покачала головой. Не говоря больше ни слова, она направилась вниз по дорожке, галопируя так быстро, как только могла на своих культях.
- Подождите, - окликнул мистер Босс, - Еще кое-что.
Шалотин повернулась, но не перестала удаляться.
- Что это за белые твари? Это щенки?
- Это альбиноидные выдры, - ответила она, - Умно избегать их. Они надолго захватили Кхойр. Когда сгорели рисовые террасы, выдры потеряли свой защитный окрас. До этого никто не понимал, что их окраска - результат их питания. Теперь им безопаснее среди бледных каменных зданий, чем в зелено-фиолетовых болотах. Поэтому они захватывают Кхойр, устраивают беспорядки на шелковых фермах и поедают червей. Неудачное падение палочек для письма. Неудачно бросают домино.
- Какого они обычно цвета?
- Рисовые выдры? Зеленый, конечно. Купаться в рисовых полях и болотах.
