– Прощай, Сибгатуллин, вечная тебе память! – негромко сказал Смирнов и бросил горсть земли в яму, где лежал труп ординарца. – Славно мы с тобой повоевали.
Ординарца убил немецкий снайпер, когда тот перебегал из окопа в окоп. Сибгатуллин умер сразу. Пуля снесла ему половину черепа. На другой день бойцов Николая сменила другая рота; а их, по приказу командира полка отводили в тыл, если можно было назвать так маленький остров, окруженный со всех сторон болотами. За два месяца непрерывных упорных боев от роты осталось чуть более сорока человек.
– Смирнов, тебе за наше сидение в болоте, наверняка, «шпалу» дадут! – сказал идущий рядом младший лейтенант Дружинин, единственный командир взвода, оставшийся в живых.
Николай рассмеялся, чем привлек внимание подчиненных:
– Запомни одну армейскую мудрость, Дружинин, новое звание изменяет натуру человека, а его ум остается прежним!
Впереди показалась фигура командира полка. Заметив приближающуюся группу красноармейцев, он направился в их сторону.
– Как дела, Смирнов?
– Терпимо, товарищ подполковник. Есть только хочется…
– У нас тоже было не особо. А, как немцы заблокировали коридор, стало совсем худо! По ночам прилетают самолеты; но что они могут довезти?! Норма на сегодня такая: семьдесят пять граммов сухарей да килограмм муки для болтушки на десять человек… Люди сдают на глазах! Многие пухнут от голода, зубы шатаются…
– Мы отвар из хвои пили, – сказал Смирнов. – Вроде, помогает.
– Мы тоже пьем. Не красноармейцы уже, а настоящие хвоесосы!
Он засмеялся, чем вызвал невольную улыбку Николая.
– Отдыхайте, – произнес комполка и направился к группе офицеров, расположившихся неподалеку от них.
– Смирнов, ты не поверишь, но вокруг нас одна вода. Мы на острове! – сообщил Дружинин.
– Откуда ты знаешь?
– Мне об этом капитан Онищенко только что сказал. Он врать не будет!
Смирнов строго посмотрел на младшего лейтенанта:
– Найди старшину. Нужно накормить бойцов. Пусть отдохнут, обсохнут…
Мимо него прошел красноармеец, несший в руках что-то не понятное.
– Что это у тебя? – спросил Николай.
– Еж, товарищ лейтенант. Хочу сварить, пусть ребята горячего поедят. Вчера, при бомбежке, взрывом барсука из земли вывернуло, – продолжил боец. – Вот это был стол! Вся рота ела…
К Николаю подошел политрук Зырянов:
– По-моему, Смирнов, вам давно пора вступать в партию!
– Не знаю, товарищ капитан. Не думал об этом.
– Напрасно. Вы еще молоды, у вас большое будущее. Скажу по секрету, вчера я подписал представление о награждении вас медалью «За отвагу». Я лично дам вам рекомендацию, да и командир, думаю, против не будет. А где комсорг роты?
– Погиб в первом же бою на Волхове.
– Проведи собрание с личным составом. Выберите комсорга, если есть желающие – примем в комсомол.
– Слушаюсь, товарищ капитан.
– И еще. Вон тот лесок видишь? Нашел я там вчера труп красноармейца, недавно убитого снарядом. Понятное дело, одежду и белье кто-то снял. А, вот все мясо на ногах обрезано до костей!
– Не может быть, товарищ политрук! – в ужасе воскликнул Смирнов.
– Сам не хотел верить! Прямо обалдел, когда увидел. И кто мог такое сделать? В жизни не встречал подобной мерзости!
Зырянов снял шапку и вытер вспотевший лоб.
– До сих пор перед глазами стоит. Сейчас, поделился с вами – легче стало! Думаю, этот разговор останется между нами.
– Ну, я пошел, – сказал политрук. – А в отношении вступления в партию, подумайте!
***
Смирнов сидел на поваленном взрывом дереве. Ласковое апрельское солнце приятно согревало тело.
– Товарищ лейтенант, прочтите, – сказал Дружинин и протянул ему армейскую газету «Отвага». – Вы слышали о нашем новом командарме?
Николай развернул газету: с фотографии на Смирнова смотрел генерал-лейтенант с большими черными очками в роговой оправе. В статье говорилось:
«Вновь назначенный командующий армией генерал-лейтенант Андрей Андреевич Власов родился в 1901 году в селе Ломакино, Гагинского района Горьковской области, в семье крестьянина-кустаря. До 1920 года учился, получил высшее специальное образование. С 1920 года – в рядах Красной Армии на должностях: красноармейца, курсанта, комвзвода, комроты, комбата, комполка, комдива и командира корпуса. Участвовал в гражданской войне на Южном, Врангелевском фронтах. В период мирного строительства командовал 99–ой дивизией, занявшей первое место в РККА по боевой подготовке, ныне гвардейской. С первых дней войны, товарищ Власов – на фронте. Командовал механизированным корпусом, оборонял Киев. В дни контрнаступления под Москвой командовал армией. Под командованием генерал-майора Власова, армия совершила прорыв вражеской обороны на реке Лама и освободила от немецких оккупантов Солнечногорск, Волоколамск, Шаховскую, Середу и другие населенные пункты Московской области. В последнее время, товарищ Власов являлся заместителем командующего фронтом. Награжден орденами Ленина и Красной Звезды, а также медалью «ХХ лет РККА»».
– Бывалый генерал, – произнес Смирнов, – но Клыкова, все равно, жалко. Как бойцы?
– Отсыпаются, товарищ лейтенант. Долго нам еще греться на солнышке?
