Выйти же из Шаматы можно было любому, кроме, конечно, раба, и к тому не было никаких препятствий. Нейцер равнодушно прошёл мимо стражи, провожавшей его взглядами, в которых явно присутствовало сомнение. Для них Нейцер был чужеземцем, и они гадали, сбежавший ли он раб, так искусно себя держащий, или какой-нибудь гость шаматэ. Пока они раздумывали, Нейцер уже ушёл достаточно далеко в пески. Можно было, конечно, взять еледигу, местных коней, приземистых и дикого нрава, хорошо переносящих жаркую пустыню, но Нейцер не рассчитывал уходить далеко. В конце концов, это Бару будет искать его, а не он - Бару.
Бескрайняя пустыня сливалась с синим чистым небом где-то далеко. Здесь было жарко, и тяжело дышалось из-за сухости воздуха. Недалеко, на одном из барханов, песок взвился в небольшой смерчик. Смерчик приближался.
Нейцер остановился и плотнее закрыл лицо от ветра: песок и так скрипел на зубах.
Смерч рассеялся почти мгновенно, открывая взгляду четвёртого Лорда невероятных размеров волка с запылённой чёрной шерстью. Волк впился хищными зелёными глазами в почти скрытое шарфом лицо Нейцера, потом оттолкнулся передними лапами от песка, рыча, и ещё через мгновение очертания зверя изменились. Перед Нейцером, кутаясь в чёрный плащ, стоял пятый Лорд.
– Добро пожаловать в
– В моём Алвалене намного уютнее, так что я не буду злоупотреблять вашим гостеприимством, Лорд Нейцер.
Хотя Нейцеру было известно, что Бару стал королём государства, пусть и маленького, в котором всего-то один большой город, сейчас он почувствовал ещё более сильную досаду на свою собственную долю.
– Вам что-то было от меня нужно, Лорд Бару? - спросил он хмуро.
Хотя Бару и обрёл вновь облик человека, его глаза по-волчьи шарили по лицу Нейцера, словно он всё ещё чувствовал себя зверем, причём, довольно голодным.
– Да, Лорд Нейцер. К сожалению, я вынужден признать, что без вашего содействия я не могу выполнить один мой план.
Нейцер удовлетворённо кивнул, не обращая внимания на напряжение Бару, который больше всего не любил оказываться на что-либо неспособным, и ответил:
– Что ж, когда от наших успехов зависит возрождение Хозяина, я всегда готов помочь вам, Лорд Бару, - он внимательно поглядел на пятого Лорда и продолжил. - Дело касается Двора Песка, я правильно понял?
– Не совсем, - Бару одной рукой придерживал плащ, другой загораживался от колючего жаркого ветра. - Человек, действующий по моему приказанию, не так давно оказался у мараданских торговцев рабами. К сожалению, вряд ли я могу что-то с этим поделать.
– Человек? - заинтересованно спросил Нейцер. - Хм… И что же это за человек?
– Женщина, - коротко ответил Бару. - У неё мой перстень-печатка. Надеюсь, вы понимаете, Лорд Нейцер, что если эта штучка окажется в руках кого-либо из мараданцев, может произойти всё, что угодно.
– А женщину при этом наверняка казнят, - кивнул четвёртый Лорд. - Значит, вы хотите, чтобы я отыскал эту женщину среди сотен мараданских рабов во всей пустыне, выкупил её у её хозяина и освободил? - Нейцер придал своему лицу задумчивое выражение. - Не скажу, чтобы это было просто.
Бару сощурил глаза, пытаясь отгадать, что творится в голове четвёртого Лорда. За что он всегда ненавидел Нейцера, так это за любовь к собственной выгоде. Нейцер любил делать мало, а получать много.
– Но я сделаю всё, что в моих силах, - наконец, подвёл итог Нейцер. - Эта ваша женщина окажется за пределами Мараданской пустыни свободной. Однако…
– Уверен, что вы что-то хотите получить взамен, - холодно произнёс Бару. Стоит ли эта Ат Лав чего-либо подобного?
– Вовсе нет, я абсолютно бескорыстен, - усмехнулся Нейцер. - Но мне очень интересно, что за поручение у этой вашей женщины…
– Спросите у неё, - Бару нахмурился. - Не дайте ей понять, что это я попросил вас о её освобождении. Пускай подумает, что ей очень везёт.
– Что ж, а если она откажется рассказывать мне ваш план? - осведомился Нейцер. - Сгорать от любопытства мне отнюдь не к лицу, а вы предлагаете мне заниматься именно этим, Лорд Бару…
– Куда она денется, - Бару усмехнулся. Как раз в духе Наймиры Ат Лав будет отказать Лорду Тени в раскрытии чужих тайн.
– Хорошо, Лорд Бару. Можете быть уверены, я её отыщу. И отпущу, может быть.
Глаза Бару гневно вспыхнули, но он сдержался и холодно спросил:
– Что вы имеете в виду, Лорд Нейцер?
– Если она окажется слишком скрытна, я не дам ей уйти, пока не удовлетворю своё любопытство, Лорд Бару. А там посмотрим, насколько она будет вежлива! - он с ухмылкой кивнул Бару. - Прощайте, Лорд Бару. Удачно вернуться, - потом он повернулся и быстрым шагом пошёл через пустыню к Великим Воротам.