– Ладно, так и быть… В Лаборатории изучения Вселенной получили сообщение от жителей одной планеты, с чьим правительством мы сотрудничали лет пятьдесят назад. Наши локационные установки на их орбите по-прежнему собирают данные…
Лора угрожающе сдвинула брови.
– Понял! Без долгих предисловий! Они обнаружили объект, который дрейфует в космосе и предположительно имеет земное происхождение.
– Это что-то с Земли?! – Глаза девушки расширились от изумления.
– Проведено уже несколько тестов, и большинство из них это подтверждают.
– Что за находка? – Лора сама не понимала, зачем шепчет, ведь в городе не было секретов. Что бы не находили в космосе, какие бы переговоры и с какими бы расами не вели, какие бы открытия не делались – информация обо всем происходящем находилась в центральном компьютере и была доступна любому человеку.
– Спасательный модуль, ковчег… Что-то в этом роде. Расстояние больше пяти световых лет, поэтому данные пока не слишком детальны. Они бы в жизни не заметили этого куска металла, если бы сигналы, посылаемые объектом, не походили так сильно на сигналы SOS азбукой Морзе. А диапазон частот очень напоминает тот, что исходит от наших кораблей.
– Ковчег? – Лоре с трудом удавалось сдерживать ту лавину вопросов, что грозила с минуты на минуту неудержимым потоком обрушиться на ее друга. – Есть признаки жизни? – Она не отводила напряженного взгляда от рассказчика.
– Доктор Блэйк думает, что внутри может быть криогенная капсула…
– Значит, там человек! – Лора резко подскочила со своего места, совершенно не понимая, куда собирается бежать и что делать.
– Эй, успокойся! – Пол немного ошарашенно уставился на почти обезумевшую от новости девушку. – Присядь…
– Да, я просто совершенно обескуражена! – Лора, стараясь выровнять учащенное дыхание, вернулась на место.
– Ты придаешь этому чересчур большое значение, – попытался успокоить ее молодой человек. – До Земли много тысяч световых лет, к тому же энергетические ресурсы объекта на минимуме…
– Ты не можешь знать наверняка! Когда доктор Блэйк собирается отправить группу непосредственно на место обнаружения объекта?
– У него нет причин торопиться…
– А если там человек?! Если он или она на грани гибели?!
– Успокойся, пожалуйста… – повторил Пол, он был совершенно растерян. – Я поговорю с доктором Блэйком. У моей команды нет никаких заданий на ближайшие три дня, мы в резерве, так что есть все шансы, что сможем быстро организовать эту небольшую экспедицию…
– Сейчас, – уверенно и уже намного спокойнее заявила Лора. – Поговори с ним сейчас.
– Ладно…
– И я полечу с вами.
– Если операцию одобрят, то уровень подготовки персонала А-4, – уточнил собеседник.
– У меня А-2, со свистом хватает.
– А проект? Ты же сейчас по лактианцам отчет пишешь, разве нет?
– Он полностью готов! – По лицу Лоры скользнула довольная улыбка. – Ничто не мешает мне составить вам компанию!
Так экспедиция из пяти человек, оперативно собранная доктором Блэйком, в которую вошли три члена команды Пола Нельсона, один научный сотрудник Лаборатории изучения Вселенной и младший член Совета Лора Мерион, уже через несколько часов отправилась в путь на небольшом шаттле.
Введя координаты цели, Пол включил автопилот и слегка потянулся, заложив руки за голову.
– Сейчас выйдем в гиперпространство? – Лора перевела взгляд на панорамное остекление носовой части шаттла, устремившегося в бесконечную темноту космоса.
– Да, с досветовой скоростью нам туда долго добираться, – пошутил молодой человек.
– Понятно, – девушка кивнула. – Я просто не могу ждать… Так хочется узнать, что там или кто! Мы больше двухсот лет не связывались с домом…
– Ты, наверное, единственная, кто по-прежнему называет Землю домом, – усмехнулся Пол.
– Я не могу иначе, – честно призналась собеседница.
– Мы утратили свой дом. – Научный сотрудник Джейн Форест присела рядом с Лорой и сочувственно потрепала ее по плечу. – Но однажды мы обретем новый, там, где сможем жить в гармонии, строить свое будущее, не опасаясь, что кто-то посягнет на наше мировоззрение или захочет использовать приобретенные нами знания во зло или ради наживы.
– Но ведь люди на Земле тоже могли измениться к лучшему! – с уверенностью в голосе ответила девушка. – Мы столько времени ничего о них не знаем!
Джейн пожала плечами:
– Факты нашей истории неумолимы. Земные цивилизации появляются и гибнут одна за другой. За много тысячелетий человечеству так и не удалось обуздать энергию саморазрушения. Никому, кроме нас.
– Но раз смогли мы – значит, и другие смогут!
– Андре тоже так думал, – Олег Бутов, до сих пор сидящий в стороне и сохранявший молчание, тоже вступил в разговор. – И погиб с этой верой в сердце…
