- По-разному, - уклончиво ответила Элинор. - Надеюсь, что большая часть народа схлынет к половине девятого. Но наши избранные друзья задерживаются допоздна. Надеюсь, Джеймс, вы составите нам компанию?
- Если позволите... Однако меня привезла сюда Китти. Поэтому я не знаю, удастся ли...
- О, машин у нас предостаточно. - Элинор взяла его под руку. - Тони, извини, но я должна исполнить свой долг и перезнакомить доктора со всеми нашими друзьями. - Взгляд Джеймса скользнул над обнаженным плечом Элинор и встретился со взглядом Тони. "Позже увидимся", - пообещал он глазами. Тони понимающе кивнула, и Джеймсу показалось, что она пытается сказать ему, чтобы он долго не задерживался. Что ж, такой женщине отказать он не мог, не говоря уж о напутствии, которое сделал ему Кайт: "Вы не имеете права оставить разочарованной ни одну пациентку". На мгновение Джеймс представил себе Николя, её сексапильный облик, призывный взгляд, недвусмысленные намеки... Да, то густо, то пусто. Следуя за Элинор, знакомясь с её друзьями, рассеянно посмеиваясь их шуткам, которые слушал вполуха, Джеймс никак не мог выбросить из головы сладострастные мысли. Пару раз, оборачиваясь, он натыкался на пронизывающий взгляд Китти; кузина, подобно зоркому стервятнику, не спускала с него глаз. Однажды, оказавшись с ней рядом, Джеймс не удержался и, наклонившись вплотную к одному из её оттопыренных ушей, прошептал:
- Ты что, надеешься, что я изнасилую кого-нибудь прямо у тебя на глазах? Посреди толпы?
Китти вспыхнула, и Джеймс тут же пожалел о своей ребяческой выходке. Уж лучше тайная слежка, чем открытая ссора. Вдобавок настроение у Джеймса было такое приподнятое, что он никому не желал зла, даже этой выдре. И он снова нагнулся и шепнул:
- Ты уж извини, Китти, я пошутил.
В ответ Китти одарила его недоверчивым взглядом. Джеймс улыбнулся и хотел было сказать ещё что-то, столь же ободряющее, но Элинор потянула его за рукав и прошептала, обдав ухо жарким дыханием:
- Прошу вас, уделите внимание Тони. Она сегодня без мужа. Возможно, он приедет попозже, но я в этом сомневаюсь. Бедняжка так скучает. Она ведь вам понравилась, да?
Джеймс притворился, что обдумывает, что на это ответить, когда в гостиную бледной тенью вплыла Аманда Гэрисон. Она была в длинном, до пят, цветастом платье, запахнутом наподобие сари, и создавалось впечатление, что и правда скользит по полу, не переступая ногами. Заприметив Элинор, Аманда приветливо помахала ей.
- Элли, золотко, какая славная вечеринка!
И метнула алчный взгляд на Джеймса. Элинор подтолкнула его вперед.
- Аманда, это Джеймс Торчленд - наш восхитительный новый доктор! Джеймс, познакомьтесь с Амандой Гэрисон.
Джеймс осторожно пожал костлявую ладошку, прикидываясь, что видит Аманду впервые. Ему пришло в голову, что старина Кайт зааплодировал бы его тактичности.
- Вы живете недалеко отсюда? - вежливо осведомился он.
- До неё от нас рукой подать! - со смехом ответила за подругу Элинор. - Между прочим, Джеймс, она книги пишет!
- Вот как? - с деланным интересом переспросил Джеймс. И тут же хлопнул себя по лбу. - Ну конечно! Теперь я вспомнил, откуда знаю вашу фамилию. Вы ведь написали роман, который называется "Бабочки", верно?
Об этом ему рассказала Майра Уотерс, регистраторша. Аманда, заметно польщенная, расцвела, потом поведала, что хочет поздороваться с Оливером.
- Вы поразили её в самое сердце, - игриво заметила Элинор, когда Аманда удалилась.
- А кто такой Оливер?
- Муж Николя. Вы его видели - смешной пузанчик, который увел её с собой. - Джеймс кивнул, и Элеонора продолжила: - Оливер не на шутку увлечен Амандой. Между нами, Джеймс - на мой, взгляд, она - извращенка. Хотя бедняжка не виновата - у неё такой старый муж, что поневоле начинаешь бросаться во все крайности. Так что, на месте Оливера, я бы держала ухо востро.
- А Николя в курсе? - полюбопытствовал Джеймс. - Я имею в виду Оливера и Аманду.
- О, разумеется, - усмехнулась Элинор. - Об этом все знают. Ну и потом, они же никому ничего дурного не делают. Не говоря уж о том, что Николя обожает Майка. Майк - это мой муж, самый толстый здесь...
- Тот, который нас встретил, да? С рыжими кудрями...?
Элинор звонко расхохоталась.
- Да, то немногое, что уцелело от его шевелюры, можно, наверное, назвать рыжими, но только скорее патлами, а не кудрями. Ну так вот, Майк и Николя вовсю крутят шуры-муры, и меня это очень устраивает. Николя ведь такая прелесть, не правда ли? Вы не находите, что у неё потрясающая фигура? - Джеймс кивнул, вспоминая статную фигуру и зеленые глаза. - Я вас не пугаю? - спросила Элинор, неожиданно серьезным тоном. - Надеюсь, что не очень. Просто мне кажется, что если время от времени обмениваться партнерами, то жизнь становится куда веселее. А вы так не считаете?
Джеймс задумчиво потер подбородок. Потом спросил:
- А среди вас самих обиженных не остается? Например, если ваш супруг ухаживает за Николя, то кто остается вам? Вы не чувствуете себя брошенной?
Элинор загадочно улыбнулась в ответ и повела оголенными плечами.
