Обернулся только Шиберт, Гонген же смотрел по направлению.
— Без понятия, — ответил Шиберт и осушил бокал, закусив креветкой.
— Арри Вердон, — сказал Гонген.
— Кто? — едва сдерживая смех, переспросил Фрор.
Шиберт же ржал в открытую и чуть не подавился креветкой.
— Это дочь нового владыки Старого Масмара, — пояснил старый рыцарь.
— Вы серьезно, сэр? — не теряя улыбки, спросил Фрор.
— Угу.
Шиберт взвыл еще сильнее. Некоторые на него стали оборачиваться. Смеялся он на весь зал.
Улыбка Фрора сползла с лица в тот момент, когда Крисп дал в руки Арри маску и потрепал ее по голове. Девочка засияла от радости. На мгновение Гонгену показалось, что и наигранная улыбка Криспа стала искренней. Смеха поубавилось и у Шиберта.
«Глава Нечестивой Семьи, Вердон. Уничтожил всех, с кем прожил более десятка лет. Так запросто, тех, кто владеет какими-то там необъяснимыми секретными умениями. И он владеет? Грязная ложь!»
— Гонги-и! — пискнул знакомый голосок.
— Ваше императорское высочество. — Обернулся Гонген и поклонился.
Княжна шла в сопровождении леди Киксвелл. Она-то толк в моде знала. Сравниться с императрицей ей не позволял лишь статус. Хотя, как казалось Гонгену, императрице нравились тщетные попытки Киксвелл достичь ее императорского величества.
Неожиданно в зал ворвался человек. Он маленькими шажочками быстро пробирался к императору. Слуга.
— Беда, мой государь! — вопил он, от чего шептания толпы лишь усиливались. — Беда!
Стража остановила его в нескольких метрах от его императорского величества. Тот мановением руки дал понять, что упавший на колени слуга может встать.
— Графа Норгера только что нашли убитым!
Крисп сидел в любимом кресле. На улице стоял поздний вечер. Чистое звездное небо орошало крапинками своего света улицы города. Крисп вертел в руках свою маску. Иногда останавливался и всматривался в ее лицевую часть. Подолгу наблюдал.
Мельком он заметил что-то белое в дальнем углу комнаты, от чего вздрогнул и принялся часто дышать. Всмотрелся в тень и увидел бледное женское лицо.
«Такими темпами мне не протянуть и полгода».
Он кое-как заставил себя улыбнуться появившемуся образу во тьме. Очертания женщины исчезли.
«Слава Всевышним, что еще не говорит».
Крисп встал с кресла и подошел к столу. На нем лежал в черных ножнах меч с угольного цвета рукоятью. Ниспосланный обнажил сталь и еще раз проверил как та лежит в руке. Несколько раз взмахнул и всмотрелся в три дола на клинке. Один, самый широкий, расположился в середине и двое небольших по бокам.
«Умелый мастер».
В комнату вошла Арри, расплывшись в улыбке. В руках она держала почти такой же меч. Форма его была несколько иной. Гарда представляла собой очертания какого-то редкого цветка, а на клинке присутствовала гравировка в виде лиан. Она провернула в руке меч и вложила в ножны, который по размеру с рукоятью доходил ей до подмышек.
«Не протянуть…»
Крисп вспомнил все случаи, когда появлялись сны проклятия. Третий раз начался в Топи. Он надеялся, что после второго — на подступах к Масмару — они исчезнут, но надежды имеют паршивое свойство не сбываться.
— Нравится меч? — спросил он.
— Ты спрашиваешь уже в который раз. Смотри — Указала пальцем на устье ножен. — Неплохо, да?
С ножен свисало пять «лепестков», нанизанных на веревку. Они сверкали в лунном свете.
— Только как ты их доставать собралась? Они же привязаны.
Арри задумалась, взяла в руки «лепестки», достала откуда-то еще один и прорезала веревку.
— Никак, — жалобно ответила она.
В последнее время Криспу Арри все чаще стала напоминать девочку, которую он без колебаний убил в лесу на пути к Топи. Как ему было известно, это плохой знак.
Арри плюхнулась в кресло, Крисп упал в свое любимое.
— Когда ты научишь меня обращаться с мечом? — спросила Арри.
— Начну прямо сейчас. Первое, что ты должна уяснить — это то, что держать меч перед собой нельзя.
— Почему? — удивилась Арри.
— Доставай из ножен, — приказал Крисп и поднялся, обнажив свой меч.
Арри встала в привычную стойку местных вояк: ноги расставила пошире, обеими руками ухватилась за рукоять и выставила перед собой, слегка ссутулившись. Крисп стоял с опущенным мечом. Он сделал легкое движение и отвел клинок Арри в сторону, через мгновение сталь остановилась у горла девочки.
— Держа перед собой клинок, ты отдаешься во власть своему сопернику. — Вложил меч в ножны. — На сегодня этого будет достаточно.
Привычно удивленная Арри снова села в кресло. Крисп плюхнулся напротив.
— И как тогда сражаться? — спросила она после недолгого молчания.
— Для начала не давать шанса играть с твоим мечом.
Крисп принялся крутить в руках маску. Остановился и опять всмотрелся в нее. Потом провел ладонью по своему лицу. После нащупал футляр на поясе, в котором свернут недавно подписанный приказ.
«Я не забыл».
— Арри, собирайся, — резко сказал Крисп. — Мы едем в Топь.
