В мире, где паранормальные явления стали частью повседневной реальности, живёт Владимир Рыков — солдат российской армии с богатым боевым опытом и отличной подготовкой. Он не получил за десять лет службы ни одного серьёзного ранения, но не благодаря удаче. Владимир — слухач, способный слышать призраков и пользоваться их поддержкой.После очередной успешной миссии на него выходит командир военного отряда при Главной организации по исследованиям аномальных феноменов и агитирует Владимира вступить в их ряды, чтобы помочь им в опасной миссии. Задача отряда — разведка постоянно расширяющейся аномальной территории, прозванной Вакуумом. Они должны установить причину её появления, пройдя сквозь мир, где соединились жизнь и смерть. Пройдя сквозь мир, где почти нет земного воздуха.А в путь их поведёт странный, но опытный майор по кличке Контур, который никогда не снимает свою маску. И никто не узнает, кто лжец, а кто предатель, пока все маски не будут сброшены.
I
Воспоминание
Ему часто вспоминалась синяя река и чёрное небо. Он помнил, как бежал с родителями от великого небесного монстра, гремевшего своим зёвом. Он узнал потом, что бояться было нечего, но страх грозы ещё долго беспокоил его. Лишь в девятом классе, присмотревшись к почерневшему небу, услышав благоговейный запах надвигающейся грозы, он понял, сколько потерял за это время. Он бегал под прохладным ливнем, не помня о проблемах и горестях, не осознавая, что эти мгновения станут для него дороже самых утонченных украшений, самых крупный купюр и "желанных" удовольствий взрослой жизни.
Сейчас, смотря на покрытые снегом сучья деревьев, вдохнув последние дозы кислорода из спасительного баллона, Владимир Рыков видел эти эпизоды, проживая их, как в первый раз. Он знал, что ему теперь не вырваться, не спастись из лап мучительной смерти. Там, внутри чащи, его ждал бесконечный путь через тьму и страх: о том, что ждало его там, за страхом, вообще не хотелось думать. В магазине пистолета остался лишь один патрон, который не смог бы испугать обитателей здешнего леса.
Он обещал, что вернётся, но судьба распорядилась иначе. Сколько раз ему приходилось пробираться сквозь огонь, воду, пули, кровь, грязь, погибших товарищей, что и не счесть теперь. Каждый раз он говорил себе, что деньги и слава не стоят того, сколько раз убеждал себя вернутся в то место, где его ждали. Но Владимир каждый раз изменял себе, своим клятвам и каждый раз шел по указке начальства вперёд — всё ближе к смерти. И смерть наконец-то нашла его. Он уже чувствовал её поступь: где-то справа от него, в глубине тихого зимнего леса послышался треск засохших веток. Владимир сжал пистолет, желая лишь продать свою жизнь подороже.
В молчании он направился в глубины чащи…
II
Собеседование
Они стояли в темноте, прислушиваясь к щебетанию неизвестных птиц и пению цикад. Взвод бравых солдат в темно-зеленой амуниции дышал в едином темпе, ожидая сигнала. И вот, под небесами воссияла красная ракета. Люди выдохнули и помчались к намеченной глубоко в джунглях цели. Пару минут бежали в тишине, но тут последовал первый взрыв, затем — второй.
Ударные волны отбрасывали одного солдата за другим, как вдруг впереди последовали выстрелы. Трассеры пролетали мимо солдат, но вскоре начали достигать цели. Они всё бежали, не обращая внимания на обстрел. Наконец, возглавлявший группу офицер, прокричал:
— Ответный огонь! Движение не прекращать! — в него тут же прилетела зажигательная пуля.
Офицер упал, но воины начали выполнять его приказ — последовал ответный огонь. Один из солдат, которого будто обтекали все пули, вырвался вперед и даже не понял, как остался в одиночестве. Оказавшись наедине с плотными зарослями джунглей, он начал безошибочно угадывать направление движения противника. Один выстрел — один труп. Он перешел на точечный огонь и не прекращал движение вперёд. Вскоре упал последний противник, и на джунгли вновь опустилась тишина. Солдат осмотрелся и, будто бы ведомый интуицией, последовал дальше к цели.
Наконец, пройдя через плотные заросли папоротника, он вышел к чёрному корабельному контейнеру. То была их цель — цель лежавших позади товарищей и его собственная. И сержант прекрасно знал, что ждёт его за этими металлическими дверьми. Он схватился за ручки и отворил контейнер.
Но вместо внутренностей огромной металлической коробки перед ним открылись двери слабо освещённого коридора, где стояли три офицера в парадной форме. Один из них сухо сказал:
— Примите наши поздравления.
Позади солдата тут же пропали джунгли и возник бесконечно длинный просторный ангар. Упавшие от фальшивых пуль и выстрелов солдаты встали и понуро последовали вперёд — к коридорам огромного боевого комплекса при Министерстве обороны.
В это время на одной из наблюдательных площадок стояли два офицера: один при параде, а другой в чёрной полевой форме. Тот, что при параде, облысевший подполковник обратился к молодому товарищу:
— Похож?
Тёмно-русый небритый капитан кивнул.
— Очень. — ответил он звонким вибрирующим голосом. — Я бы даже сказал, что один в один.
— Привести его к вам? — спросил подполковник.
— Да. Организую ему собеседование…
Молодой капитан покинул площадку и направился в глубь тёмных коридоров.
