— Надо же, какие проницательные, — буркнул я, сворачивая форум. — Крабы диванные.
К счастью, деньги у меня все же имелись — по итогам завершившихся приключений в моем кошельке осталось более четырехсот монет. Сумма была очень даже неплохой для комфортного старта в абсолютно любых условиях, однако контактировать с совершенно незнакомыми игроками, разбираться в тонкостях их взаимоотношений и заново встраиваться в социальную сферу меня абсолютно не тянуло — оказавшись перед жесткой необходимостью заниматься чем-то подобным, я скорее продал бы все накопленное имущество, свалил в реал и занялся написанием курсовой. Возможно, кстати, именно так мне и следовало поступить.
Пока я взвешивал доступные варианты и терзался различными сомнениями, в личку постучался Ультиматор — до вождя только сейчас дошло, что самый главный и самый ценный актив его клана куда-то исчез.
Отвязавшись от бывшего командира, я немного прогулялся по берегу, возвращая мыслям необходимую стройность и сбалансированность, но не успел довести этот процесс до логического завершения — со стороны набережной показалась делегация из десятка игроков, уверенно топавших в мою сторону. Кажется, местные обитатели все же сообразили, что в их краях объявилось нечто странное.
— Потный Клещ? — спросил предводитель отряда, напряженно изучая воздух над моей головой. — Тот самый, что на сайте?
Собеседник едва достиг сорокового уровня, щеголял откровенным бомжешмотом и вызывал легкую жалость, однако его ник частично исправлял ситуацию — «Стальным Крысюком» мог обозвать себя только настоящий воин, смелый и отважный. Во всяком случае, лично у меня сложилось именно такое впечатление.
— Наверное. Не знаю, какого именно ты имеешь в виду.
— Того, которого гражданства лишили, — уточнил Крысюк. — Это ты?
— Я.
— Ага.
Судя по всему, на этом моменте запланированная часть разговора подошла к концу — скопившиеся возле меня бойцы явно не знали, что нужно делать после такого признания, а их главарь заметно стушевался и напрочь утратил нить беседы. Пришлось сделать встречный шаг:
— Вы чего хотели-то? Познакомиться?
— Типа того, — облегченно кивнул Крысюк. — Люди сказали, что у нас тут какое-то помешательство было, неписи буянить начали, сообщения разные высветились…
— Это из-за артефакта. Но я его в море уже выкинул.
Собеседник явно ничего толком не понял, однако многозначительно кивнул и сменил вектор беседы:
— А планы у тебя какие? Мы тут звезд с неба не хватаем, так, по мелочи развиваемся.
— Может, тогда имеет смысл сдать территорию соседям? — хмыкнул я, вспоминая ожесточенные форумные баталии на эту тему. — Сплошной профит.
— В смысле? — внимательно слушавший наш разговор персонаж с ником «Кромвель» мгновенно насторожился и даже подался вперед. — Что значит, сдать?
— Да то и значит. У вас тут прогресс на нуле, а в центре карты люди давно магией балуются, по телепортам прыгают и дальние экспедиции устраивают. Может, вам тоже стоит приобщиться к цивилизации?
— Вассалами предлагаешь стать? — нахмурился еще один игрок. — Променять свободу на телепорты?
— Да мне вообще огромный болт положить на вашу стратегию развития, — непочтительно фыркнул я в ответ на это жуткое обвинение. — Просто мы у себя на острове тоже пыхтели, тужились, чего-то там добивались, но поспеть за поездом все равно не смогли. А когда эти козлы ярла нагнули, то внезапно оказалось, что у нас и магия теперь в доступности, и территория, и вообще все.
— Там налоги большие.
— Налоги сейчас все по минималке ставят, чтобы периферия не бунтовала.
— Че-то ты слишком мягко стелешь, — недобро прищурился Кромвель. — Тебя к нам спецом, что ли, отправили?
— Да кому вы нужны, чтобы кого-то сюда посылать, — отмахнулся я. — У вас же тут ни хрена нет.
— Вот именно.
— Кроме территории. Соседи за вашим островом все равно когда-нибудь придут и тогда будет очень обидно. А вот если вы им сотрудничество предложите, то это вроде как дипломатический союз получится. В общем, думайте сами, мне реально плевать.
— Мы подумаем, — согласно кивнул Крысюк. — А ты чего, дальше полетишь?
— Да нет, здесь осяду на какое-то время. Нужно с ближайшими планами определиться.
— А приоритеты у тебя какие? — осторожно поинтересовался кто-то из толпы. — Опыт, ресурсы?
