— Господин. — чуть поклонившись в седле произнес Ичиро. — Мы натолкнулись на пару неумелых засад, хотя скорее на охотников, что не находили себе места.
— Вот как? Отлично. Ко мне их.
— Я знал, что вы так скажете. — улыбнулся соратник, жестом подзывая крепких мужчин и женщин, из орков-полукровок, судя по поясам — адептов и воинов. — Говорите.
— Простите, господин, нам почти нечего рассказать. — упав в пыль взмолился старший. — Мы были на охоте, когда это произошло.
— Почти. — кивнул я, окутывая душу охотника уверенностью и спокойствием. — Говори.
— Что было в крепости мы не знаем. Но вот нападающих… — он затряс головой, в попытке избавиться от жутких воспоминаний, но я наоборот усилил их ментальной техникой. — Твари. Мы раньше таких никогда не видели. Не животные… нет. Серые, почти черные силуэты, похожие на эльфов. Вот только вместо рук у них — длинные лезвия. Их не берут стрелы и мечи — они все из металла. — быстро запричитал старший охотник. — Мы столкнулись с одной из них в лесу. Пытались убить. Потом — сбить со следа. Еши пожертвовал своей жизнью, чтобы позволить остальным сбежать.
— Значит вы бежали как трусы, вместо того чтобы сражаться с товарищами против общего врага? — гневно спросил Ичиро, потянувшись к мечу.
— Спокойно, они не воины, ты же видишь. — остановил я генерала. — Идем. Больше терять времени нельзя.
— Вы что-то поняли, господин? — спросил через минуту Ичиро, когда мы оказались достаточно далеко от охотников.
— Описание тебе не показалось знакомым? Руки-лезвия, тело из стали. — издалека зашел я. — Непробиваемая для стрел и мечей броня…
— Библиотекарь? — нахмурившись посмотрел на меня генерал.
— Верно. И его собратья стражи. — тяжело вздохнув ответил я. — Кто бы не был нашим настоящим врагом. У нас почти нет оружия против этих тварей. Готовь магов земли и огня, скорее всего нам понадобится их помощь.
— Дым. — передали разведчики через семь часов на закате. — В двенадцати километрах севернее. Почти у самой стены. Будем там часа через два.
Даже в джунглях не каждое дерево было способно выдержать Чимба, поэтому мы полагались на снующих по вершинам воинов, высматривающих противников. Скорость перемещения обычных войск, а тем более обозов, сильно упала. Минус перестроенной из отдельных групп армии.
— Продолжайте движение. — приказал я, поправляя левый рукав.
— Господин, может вернемся к старой форме? Выделим отряды только из воинов и героев, пойдем вперед быстрее. — предложил Ичиро, недовольный нашей скоростью.
— Нет. Продолжаем движение. Пусть тяжелые всадники расчищают дорогу. — повторил я, пуская льва вперед. Уже тря часа назад разведка наткнулась на протоптанную множеством ног тропу. Очень тяжелых ног, в подкованных ботинках. Если верить разведчикам — мы догоняли врага, опережающего нас на пять-шесть часов максимум.
Вот только я совершенно не был уверен в том, что мы с этим врагом справимся.
Стена деревьев глушила далекие звуки, но разведчики все чаще докладывали о битве, идущей впереди. Тьма отступала, под моим напором, и я наконец начал чувствовать ее напряжение. Будто мощный чуждый разум давит на черепную коробку пальцами. К счастью моей Юань-Ци вполне хватало для защиты и себя и ближайшего окружения. Но от этого не становилось проще смотреть как пропадают передовые отряды разведки.
«При первой опасности — отступать к основному войску». — приказал я. — «Докладывать обо всем увиденном и услышанном».
— Я чую битву. — разминая плечи усмехнулся Ичиро. — Предстоит хорошая драка.
— Не увлекайся. Ты в первую очередь генерал, а потом уже боец. — осадил я горячий пыл товарища. — Мы пообещали выжить и вернуться домой. Ты помнишь наставления мастеров? Мы можем позволить себе погибнуть только если наша смерть сохранит сотни чужих жизней.
— В вашем случае — тысячи. — согласился Ичиро. — Героев, даже золотых — довольно на острове. Владык — всего шестеро.
— В этом я уже не уверен. — мрачнея сказал я, прикидывая силы возможного оппонента. — Руководить такой армией стражей не может слабак. Возможно он будет даже сильнее меня.
— Сильнее вас? — не веря повторил Ичиро. — Как это возможно?
— Если это тот о ком я думаю, волк севера, то мы уже встречались в бою, и тогда я выжил чудом. Сейчас ситуация может быть куда хуже. Маги готовы?
— Да, господин. — немедля ответил генерал. — Они проинструктированы и кажется уже нашли решение. Благодаря работе академии у нас довольно воинов всех сортов.
— Отлично. — я кивнул, и позволив Чимбу меня нести в потоке кавалерии, погрузился в медитацию. Последние приготовления, слишком запоздавшие, но безумно важные. Я должен был узнать об армии стражей и их предводителе раньше, но разведка ни о чем подобном не докладывала, а соглядатаи в Тайном дворце молчали. Даже вездесущие шлюхи Сцилл не знали о подобном войске, хотя и докладывали о странностях в поведении Джен и Пинг. О подавленном состоянии их командиров.
