Ни следов, ни запаха. Солоноватый бриз заглушил бы любое обоняние, вздумай, кто за ними гнаться. Но нужды скрываться не было. За путниками никто не следил. Приморские деревеньки, селения и небольшие торговые городишки по-прежнему были пустыми, словно по Империи прошла эпидемия, унёсшая все жизни, а кости мёртвых давно скрылись под землёй под воздействием солнца и ветра.
Мир опустел.
Чини посмотрела направо. В десятках лигах в сторону начинающегося леса вздымалась к небу обширное плато. Оно как плоский блин возносило каменную землю прямо в небо. Там ближе к небу, так просторно. Там ближе к солнцу, ближе боги. Там в выси небесной парят причудливые создания, что силой своей завораживают и манят. Там живут драконы.
«Завораживает полёт драконов, пока им нет до тебя дела. Надеюсь, Андрен не поплёлся на Пегасское плато», — подумала Чини. С языка недавно преображённой девы сорвалось недовольное:
— Грок, а чего мы крадёмся, как мыши вдоль этого плато? Давайте войдём в лес и навешаем этим драконам на хвосты таких кренделей, что летать не смогут.
Чини улыбнулась. Всячески хотелось показать свою браваду. В бою в новом теле ещё не была, а столько всего хотелось попробовать. Быстрее бы в бой, быстрее бы испытать то, что раньше не могла себе позволить.
— Нас же трое! А Андрен только с императором. Кстати, почему ты решил идти к пиратам через страну Хафлингов?
Грок в который раз тяжело вздохнул, поправляя топор за плечами. Северный орк повернулся к настырной спутнице и изъяснил, как на пальцах:
— Мы идём по побережью потому, что мелкие полурослики с мохнатыми пятками проблема гораздо меньшая, чем ухмылка золотого дракона, перед тем, как тебя сожрякать или окатить огненной смесью. Поняла? К тому же пройдя по побережью, мы быстрее достигнем пиратов. Усекла?
Чини недовольно замахала руками, поправляя постоянно сползающую одежду из небрежно сшитых шкур. Орк не походил на швею. Прикрыл грудь с бедрами и на том спасибо.
— Во-первых, пятки у них не мохнатые. Это голени мохнатые. А то, что они обувь не носят, это их дело. Зато пращами камни метают не хуже эльфов. Так что ещё не понятно кто опаснее, драконы или эти снайпера (
— Почему же я не видел этих «снайперов» на стенах Мидрида?, — Вспыхнул Орк.
— Так бандитствуют же не хуже пиратов. Вот и нет у них союза с Империей. — тут же сочинила Чини, хотя понятия не имела, чем занимается народ полуросликов. — Какой им резон защищать Империю, если потом можно пройти по безликим землям и собрать всё, что осталось. Мародёры. Мелкие, подлые мародеры. И нас обдерут до нитки.
Варта посмотрела через левое плечо на лазурное море, затем через правое на начинающийся лес и горы, и прикинула, что орк, скорее всего, прав. Дракон проблема большая, чем мелкие создания. А еды и там и там хватает. Животные ли, рыба ли, все едино — еда. Идти стоит там, где безопаснее. Если, конечно, нет причин нарываться на рожон, как у Андрена.
«Да что же это со мной? Снова мысли о князе. Андрен, ну почему ты пошёл к драконам, чтобы быстрее добыть лекарство? Это опасно, это смертельно. Лучше живой и рядом, чем мёртвый герой. Нет, нельзя об этом думать. Андрен, пусть боги благоволят тебе».
Вслух рысь спросила:
— Грок, а чем хафлинги от хоббитов отличаются?
— А где ты хоббитов видела?, — Тут же переспросил орк.
— В земли Баронств и Графств с торговыми обозами заходили, — припомнила графиня эпизоды детства.
— Мохнатая права, Грок. В чём их различие?, — Поддакнула Чини.
Северный варвар схватился за голову, вопрошая, за что ему такое наказание из двух любопытнейших существ во всём Варленде.
— Слушайте, животные. Бывшие или будущие. Я орк, а не академическая библиотека. Я страшный, лютый Северный орк. Кому чего не понятно? С умными вопросами к Андрену. Он де князь, голова, а я всего лишь воевода! На худой конец, сенешаль. Меч. Лезвие. Раз и всё. Никаких раздумий. Ещё вопросы?
Чини повернулась к Варте, подмигнула:
— Умный какой-то стал. Если не стареет, то болеет точно. Не похож на орка. Те даже зубов не чистят. А этот каждое утро еловой веточкой. Видела?
— Ага. Эх, что Академия с людьми делает. — Поддакнула Варта.
— Всё-таки стоило к драконам, как Андрен. Поговорили бы вы мне сейчас, — хмыкнул орк и ускорил шаг.
— Варта, ему нас совсем не жалко?, — Притворно ухмыльнулась Чини.
— Да за что нас жалеть то?, — Хихикнула рысь.
Бывшая морская свинка в очередной раз поправила одежду-шкуру, посмотрела вслед удаляющемуся орку и протянула:
— Слушай, и то верно… А я как-то раньше и не думала. Как вы нас терпите то? Женщин.
— А я тоже раньше не думала, только слёзы лила. — Неожиданно для самой себя ответила рысь.
Чини погладила рукоять полкового ножа, лицо посуровело:
— Нет, всё, хватит думать. И время слёз прошло. Теперь только действовать.
