В эту минуту в комнату величественно вплыл дворецкий, держа в руках стопку полотенец и пять кусков мыла. Заметив, что надобность в мыле и полотенцах отпала, он пожал плечами и сделал рукой приглашающий жест.
Команда поплелась следом за главным слугой. Они строем прошли первый этаж и подошли к лестнице. У перил стоял человек, одетый в камзол, шитый золотом, и башмаки с огромными золотыми пряжками. Васёк открыл было рот, чтобы приветствовать короля, но тут человек ловко склонился в поклоне и сделал рукой приглашающий жест. Дворецкий остался стоять внизу, а вся компания, возглавляемая пышно одетым человеком, стала подниматься на второй этаж.
— Это не король, это мажордом, — прошипел Шишок Ваську на ухо. — Он нас будет представлять королю в аудиенц-зале.
Васёк не хотел ударить лицом в грязь, поэтому прошептал одними губами, скривив рот в сторону собеседника:
— Сам знаю! Не дурак…
Король производил впечатление. Грандиозное впечатление. Это впечатление было вызвано несоответствием его одежды и поведения. Король был в короне и одет, как положено, в камзол и мантию пурпурного цвета, но вел себя как итальянский мафиози средней руки из плохого фильма.
Он сидел в шикарном деревянном кресле, украшенном целой кучей драгоценных камней, закинув ногу на ногу, курил вонючую сигару, пуская дым в сторону собеседников, и шумно прихлебывал что-то из огромного золотого кубка. Время от времени король ковырялся пальцем в зубах. По сторонам кресла стояла охрана, вооруженная огромными топорами на двухметровых ручках.
Увидев вошедших в зал, он протянул кубок ближайшему охраннику, сел ровнее, приосанился и начал речь, время от времени затягиваясь сигарой и сплевывая на паркет. Речь была довольно странной.
— Ну, чо, пацаны, поможете убитому горем отцу? — весело прокричал он. — Есть у меня для вас задание, выполните — награжу по-царски, в натуре!
Жизнерадостный король впечатление убитого горем отца никак не производил, но Васёк решил его не обижать и вежливо спросил:
— А какого рода задание?
Король выхватил из рук охранника кубок, отхлебнул из него, сплюнул на пол и так же радостно прокричал:
— А дочку мою из рук злодея — Чуды-юды заморского, Кащея Бессмертного спасти! А наградой будет — рука принцессы.
Васёк озадачился. Сразу же в голове завертелась масса вопросов. Во-первых — почему это Кащей Бессмертный вдруг оказался заморским? Вроде наш он, исконный. А во-вторых — зачем ему рука принцессы? На память, что ли? А принцесса как без руки будет? Может, у нее протез?
К счастью, замешательство Васька заметил проницательный Шишок и еле слышно зашептал на ухо командиру:
— Жениться он тебе на ней предлагает.
Васёк густо покраснел и энергично замотал головой из стороны в сторону:
— Не-а, не надо награды. Чуду-юду я и так победю, — фраза показалась очень знакомой, но что-то было неправильно, и Васёк попытался поправиться: — побежду. — Опять что-то оказалось не так, и Васёк, окончательно запутавшись, снова сказал: — Победю, — и махнул рукой.
Король чрезвычайно обрадовался и снова жизнерадостно закричал:
— Вот и ништяк! Добазарились. Правильные пацаны! О деталях дела перетрете с Овсянкасэром.
— С кем? — переспросил Васёк.
— С дворецким моим, — и, махнув рукой, король отпустил гостей.
На этом аудиенция закончилась.
Отряд в задумчивости спускался по лестнице на первый этаж. Все пребывали в каком-то недоумении, а Бес, прыгая вниз по ступенькам, все время бормотал себе под нос:
— Что-то не так, что-то здесь не так.
Мажордом, не обращая на них никакого внимания, спускался по лестнице. Васёк, притормозив свой отряд на середине пролета, начал совещание. Учитывая условия, в которых оно проходило, это была скорее летучка.
— Ну, что скажете, — торопливо прошептал он соратникам, — какие мнения?
Мнение было единодушным — король какой-то ненастоящий. На ходу было решено разузнать побольше у Овсянкасэра и действовать сообразно обстановке. После летучки компания чинно продолжила спускаться, словно ни в чем не бывало.
Внизу у перил их ожидал дворецкий, профессионально согнувшись в полупоклоне.
— Желаете узнать подробности здесь или в покоях? — осведомился он.
— На свежем воздухе, — бросил через плечо Васёк и прошествовал во двор.
Во дворе, убедившись, что их никто не слышит, он повернулся к Овсянкасэру и в упор спросил:
— Что у вас тут творится?
Вышколенный главный королевский слуга не повел и бровью.
— Король велел посвятить вас в детали предстоящего задания. Ни на что остальное мне полномочий не давали. — Его тон был холодным как лед, но в глазах были заметны страх и растерянность.
— Ну-ну, — подбодрил его басом Пофиг, — выкладывай детали.
— Не так давно принцессу прямо из замка похитил Кащей Бессмертный, Чуда-юда заморский, утащил в свое логовище и не отдает безутешному отцу, — как-то заученно забубнил Овсянкасэр.
— Стоп, стоп, — притормозил его Васёк. — Давай по порядку. Не так давно — это когда? Как похитил? Где его логовище?
Дворецкий вздохнул и начал последовательно отвечать на вопросы:
