За минувшие месяцы Егор успел до безумия соскучиться по своей любимой, до острой боли в душе и пустой черноты под сердцем, истосковался, как промороженные деревья по лету, как засохшие пустынные травы по дождю. Сам князь помчаться по речному льду к супруге не мог – слишком уж большой крюк получался, коли в Новгород через Двину и Мологу добираться, но хотя бы отправил с верным Федькой письмо и несколько подарков. Компанию пареньку составили Осип Хвост и еще полтора десятка ватажников, у которых остались на озере друзья-подруги или кто-то еще. Новый поход атаман планировал только на начало июня, и до того времени простые воины могли и отдохнуть.
Май 1410 года. Господин Великий Новгород
Как обычно, законы мироздания оказались не властны над слухами – как ни спешили ватажники добраться до своего родного города, ан их слава оказалась быстрее. На толпу веселых путников прохожие начали показывать пальцами и махать им руками еще в приладожских слободах, а уж в нижней части города, на Неревском конце, узнавал и вовсе каждый второй. Предлагали выпить, купить сбитень, мед или молоко, новую одежду. Зазывалы бежали следом и наперебой пытались заманить именно на свой постоялый двор, обещая невероятные удобства, дармовую еду, крепкий хмель и ласковую прислугу. Однако, как обычно, опытный Михайло Острожец уже успел присмотреть удобное для всех место, куда ватага и направила свои стопы.
Их ждали: все светелки, комнаты и горницы были пусты, в трапезной гостей ожидал щедро накрытый стол, лавки были обиты кумачом, печи натоплены, вдоль стен горели масляные лампады, пламя которых защищала от случайного прикосновения тонкая медная сетка.
Ватага захлестнула комнаты одной стремительной волной – сразу заняв лавки, табуреты, разобрав миски, кубки и ковши. Трапезная наполнилась дыханием, запахом дыма от походных костров, давно немытых тел. Впрочем, баня и прачки тоже ждали уставших путников, готовые принять сразу после общего пира.
– Любо атаману! – зачерпнув вина, крикнул Никита Веник и тут же жадно выпил. Похоже, он не сообразил, что в бочонке налито отнюдь не пиво. А может, и понял – но знал, что теперь его ждет долгий отдых и потому беспокоиться совершенно не о чем.
– Любо, любо! – отозвались остальные воины.
Егор, заняв место во главе стола, еще раздумывал, с чего начать ужин, когда откинулся ведущий на кухню полог, и двое молодых служек торжественно вынесли на блюде целиком запеченного поросенка, прошли вдоль столов и водрузили перед Вожниковым:
– С приездом, храбрый князь! – во всю глотку крикнул один.
– Подарок от хозяина, – куда спокойнее пояснил другой.
– Поросенок! – восторженно закричал Никита. – Тимофей, ты где?! Помнишь, чего ты всем у Стекольны обещал? Мы с тобой за то на два бочонка пива забились! Скажи, атаман?
– Это верно, обещал, – с сожалением признал Егор, поняв, что от этого аппетитного блюда ему ничего не достанется, протянул свой кубок ближнему ватажнику: – Линь, вина мне налей. И печени гусиной передай, никогда не пробовал.
– Давайте его сюда! – не стал отнекиваться Тимофей и широко перекрестился: – Спасибо тебе, Господи! Сбылась мечта дурака.
– Не, не, там тебя не видно! Сам сюда ступай.
Ради такого случая Егор посторонился, сажая ватажника во главе стола, выпил вина, подтянул к себе миску, полную деревянных вертелов с заячьими почками. Тимофей же, потерев ладони, расправил плечи, выдернул из-за пояса нож и вонзил в столешницу. Щелкнул пальцами. Кто-то из друзей протянул ему полный меда ковш. Ватажник выпил, стукнул опустевшим корцом себе по лбу, отбросил в сторону, взялся за нож и, быстро отрезая ломтик за ломтиком, стал забрасывать их себе в рот.
– Да-вай, да-вай, да-вай! – стали скандировать остальные, не забывая выпивать и закусывать.
Тимофей старался изо всех сил, сражаясь против поросенка добрых полтора часа. Егор, болея за него, уже считал, что победа в кармане – но вдруг, когда от тушки оставались всего лишь задние окорочка, ушкуйник неожиданно широко зевнул, откинулся на стену и вяло помахал рукой:
– Хозяин! Два бочонка… Угощаю я… Ик-к… И отнесите меня баиньки…
Воины закричали – кто разочарованно, а кто с восторгом. Многие, ругаясь, полезли в поясные сумки за проигранным серебром.
– И половинка бочонка атаману! – ехидно припомнил Веник. – Ну что, княже, слабо тебе выпить половинку бочонка за вечер, али сразу от заклада откажешься?
– Я-а?! Откажусь?
Будь Егор трезвым, он бы, наверное, обратил все в шутку. Но после трех кубков крепкого вина и пары ковшей хмельного меда Вожникову показалось, что примерно восемь литров пива – это не так уж много, если растянуть процесс возлияния часов на пять или на шесть…
Май 1410 года. Посад Заозерского княжества
Вернувшихся путников в княжестве встретили честь по чести: накормили, баньку истопили, спать положили и отвели еще целый день на отдых, прежде чем княгиня Елена пригласила Осипа и Федьку к себе.
