– Необязательно все делать одному, парень, – пояснил Хоар, забирая копье из телеги. – Есть-то змеюку вместе будем. Говори, что делать.
– Ты с ветки сбей, – возбужденно зашептал Ули, хватая дротик. – А я ее на земле заколю!
Третий с наложенной на тетиву стрелой обошел поляну и занял удобное место, где заходящее солнце не било в глаза. Проходя мимо, он зло цыкнул и кивнул в сторону булькающего котелка. Арратой кивнул и бросился распутывать горловину котомки с крупой. Свою работу он делал походя, наблюдая за происходящим.
Мальчишка с дротиком встал за стволом дерева. Хоар подошел к ветке и быстрым точным уколом сбил спящую змею вниз. Мальчишка ловко подскочил к упавшей добыче и сильно ударил, пригвоздив к земле. Змеиное тело выгнулось в предсмертных судорогах и хвост ударил парня. Он пошатнулся, но только сильнее вдавил дротик в землю. Гадина затихла.
Арратой достал небольшой кусок сала, бросил в булькающую воду и засыпал дробленого зерна. Он надеялся, что горцы не порубят гадину на куски и не бросят в котел. Так и вышло. Черный отрубил шешу голову и отбросил подальше в кусты. Отволок туловище в ручей и выпотрошил. Радостный мальчишка крутился рядом, горец объяснял хитрости разделки, ворочая тело змеи. Пока настаивалась каша, добычу разрезали на части, насадили на ветки, распялив разрезом кнаружи. Сняли котелок и установили ветки со змеятиной над углями.
Печеное мясо с дымком оказалось вполне сносным, а после добавления порошка из сушеных трав стало и вовсе изысканным, напомнив Арратою прежнюю жизнь. Трапезничая, Хоар рассказал пару историй про повадки змей: учил, как отличить ядовитую змею от безобидных, сообщил по секрету, как горцы охотятся на больших шешей, которые повадились лазать в кошару за ягнятами.
– Ни один пастух шеша в покое не оставит. Такого гада не остановишь – все стадо перебьет одного за другим. Бывало, все село собиралось на охоту, лишь бы остановить ползучую напасть, – ворочая валежиной в костре, сказал Хоар. – Ты молодец, Ули, что удержался, когда тебя шеш хвостом ударил. Опытные ловцы змей говорят, что хвост у шеша – главное оружие.
– Они что, не кусаются? – поинтересовался Ули.
– Они обвиваются вокруг жертвы кольцами и душат. – Хоар нарисовал пальцем в воздухе круги. – Обвиваются – и давят со всех сил.
Когда все замолчали, прихлебывая горячий напиток, Арратой решился. Сейчас не самый удачный момент для разговора, но другого может и не быть.
– А сколько конечностей у всех наших лошадей, Ули? – спросил Книжник на дорча, вцепившись в глиняную кружку.
Спутники развернулись.
– Сыну дана Дорчариан негоже не уметь считать, – глядя в глаза Хоару, ставшие вмиг из спокойных опасными, добавил Арратой.
– Вот еще, – дернул плечом Ултер. – Буду я со всякими рабами разговаривать.
Хоар покрутил кинжал в руках.
– Сыну дана Дорчариан, говоришь… – задумчиво повторил Хоар. Он подкинул клинок и поймал за рукоять. – Нет урона чести в том, чтоб учиться у раба, – после недолгого размышления пояснил Хоар мальчику. – Особенно если он знает больше тебя. Так ты ответишь?
Мальчишка с вызовом посмотрел на Книжника. А потом глянул на лошадей, которым насыпали зерна. Четыре лошади стояли вместе, у временной коновязи, хрупая овсом. Мальчишка пошевелил губами, считая.
– Два десятка! – громко крикнул мальчик на дорча. Увидев нахмуренный взгляд раба, повторил на имперском. – Двадцать!
– Неверно, – мотнул головой Арратой. Хоар хотел вмешаться, но мальчишка вскочил и топнул ногой.
– Верно! – крикнул он, сжав кулаки. Он подбежал к Тихоне и, тыкая ей в ноги, кричал: – Раз! Два! Три! Четыре! – Подойдя к хвосту, провел по нему рукой и крикнул: – Пять!
Раздался громкий хлопок ладоней. Мальчик и Арратой посмотрели на веселящегося Хоара. Тихоня потянулась к хозяину и ткнулась носом в ухо. Ули отмахнулся.
– Ты правильно посчитал, Ултер. – (Мальчишка победно посмотрел на раба.) – А ты, Арратой, неверно сказал. Ты просил посчитать конечности, а не ноги…
– Я… перепутал… не знал, как правильно на дорча – ноги или лапы… – (Теперь уже засмеялся Ули. Плохо, когда будущий ученик смеется над учителем.)
– Бывает, – кивнул Хоар. – Чтобы не путаться, учитесь на имперском. Счет, грамота, имперская речь.
– Но!.. – крикнул мальчишка.
– Мои уроки. – Хоар ткнул в пустой котелок и обвел горы вокруг. – Его уроки. – Он махнул в сторону Арратоя. – А только затем – уроки с мечом у Третьего.
Мальчишка насупился.
– Твоим учителем должен быть Хродвиг, – тихо сказал предводитель. – Но он у Матери Предков. Мы постараемся вместо него. Может, хотя бы три учителя заменят одного?
Услышав про Хродвига, мальчишка послушно кивнул.
С того вечернего привала и повелось: пока ехали, Хоар учил Ули примечать, где всходит солнце, к какой приметной горе они приближаются, а от какой отдаляются. Учил искать съестное в лесу, ставить силки, ловить рыбу. Разводить костер и находить сухие дрова даже в проливной дождь. Потом, между делом, днем на привале и вечером перед сном Третий учил мальчишку работать с мечом.
