— Ты плохо слушал. Я говорил, что Харон — единственный, кто может нас туда отвезти. Благодаря твоей идиотской выходке, теперь нам придется топать к истоку на своих двоих.
Алька попробовал представить, как они шагают в пустоте Стикса под звездами. Получилось не очень. Фантазия непременно дорисовывала под ноги лунную дорожку. И длинные плащи. И коней, и какую-то смутно знакомую женщину рядом. Алька попробовал усилием воли избавиться от лишнего, женщина и кони исчезли, но тут же у ног почему-то оказалась большая черная собака. Кажется, это не его фантазия, это просто сюжет из старой книги, которую он читал давным-давно…
Рывок за шкирку заставил его клацнуть зубами. Лицо жгло, пахло палеными волосами.
— Ты совсем что ли осоловел? — поинтересовался Азраил, отпуская ворот куртки. — Чуть рожей в костер не свалился, я еле успел подхватить. Мы же договорились, поспим на том берегу. Я теперь точно знаю, куда нас Стикс вынесет, там спокойнее, никто не сможет выследить.
Алька поежился, достал фляжку и плеснул себе в лицо холодной водой.
— Ты хоть слышал, что я тебе сейчас говорил? Или просто дрых, сидя?
— Э-э-э… Что-то про возможность пройти через Стикс. По какой-то реке. Только я не понял, как можно пройти в реку по реке, и как по реке мы пойдем пешком?
— Тьфу! Пошлют же черти попутчика. Да не по реке, а по мосту. Вдоль пограничной реки. Хотя это даже не река, а канал от бога к богу. Кое где он со Стиксом соприкасается, и нам такое на руку.
— Я ничего не понял, — встряхнул волосы Алька. — Откуда и куда течет канал? И почему мост вдоль, а не поперек?
— Как тебе объяснить? Неисчислимое время назад позавидовали боги Стиксу. Тому, как проклятые в нем свободны в передвижениях. И решили тоже проложить прямые маршруты между своими владеньями.
— Между мирами?
— Нет. Миров много, кому в голову придет их все связывать? Канал протянули только между пространствами, в которых боги создают миры. Так, чтобы только на один из миров этот мост опирался, а другие не затрагивал.
— Разве боги не всемогущи? К чему им какие-то там каналы?
— Им самим, конечно, ни к чему. Но вот если надо, к примеру, своих созданий отправить во владения другого бога? Похвастаться, подарить планетку-другую, ну мало ли что? Вот тогда — целое дело. Приходится отвлекаться от своего, божественного. В общем, они протянули друг к другу каналы, наполнив их своей силой. Эта сеть каналов получила название пограничной реки.
— Понятно. Гонцы с подарками плавают по этим каналам.
— Примерно так. А главное, без спроса никто не полезет. Жар от божественной силы — это покруче ядра звезды. Пока каналы были чисты и присмотрены, к ним не всякий высший мог близко подойти, а простые смертные или проклятые — тем более. Но ничего, приспособились. Наняли лучших из известных в мирах строителей. От бога, что называется. И те проложили над каналами мост.
— Тот, что вдоль?
— Разумеется, вдоль. И наш шанс, наш единственный способ попасть к истоку Стикса, это проехать по мосту. Задачка, прямо скажем, не из простых, особенно для такой немощи, как ты.
Алька хихикнул, даже не сделав для приличия вид, что обиделся.
— Дай угадаю. Сейчас ты скажешь, что мост этот построен из пыльцы фей, а пройти по нему можно только верхом на единороге?
— Да вот ещё! — Дьявол тоже не стал выказывать расстройства от того, что его укол прошел мимо. — Мост, можно сказать, самый обычный. Из металла. Разумеется, металл использован самый прочный, какой только смогли соткать стриверы, величайшие из строителей.
— Ну хорошо, тогда в чем подвох? — Алька заранее знал, что ничего хорошего не услышит.
— От близости к Пограничной реке мост нагревается. Сейчас уже не так, как в былые времена, но все равно ощутимо.
— А что было в былые времена?
Азраил поднялся и одним пинком разорил кострище. Алька все понял. Тоже встал и вместе с дьяволом принялся собирать в мешок нехитрые пожитки.
— Путешествовать по Стиксу проще и удобнее. И незаметней. Поэтому за каналами особо не следили. Они заилились, обмелели, в некоторых живность неприятная завелась. А уж запах… Их даже называть стали из-за этого иначе, без помпы и уважения. И вот там на предстоит пройти твоей милостью.
— Погоди-погоди! — Алька ухватил Азраила за локоть, когда тот уже шагнул в сторону мерцающего прохода в Стикс. — Мне это всё смутно что-то напоминает! Как, говоришь, называется теперь это место? Уж не река ли Смородина?
— Почти угадал. Пограничная река зовется теперь Смердотиной. Река Смердотина и Калёный мост.
Дьявол с хмурой физиономией пошел вперед, не особо интересуясь, выпустит Алька его локоть или грохнется от рывка. Уже у самого края обернулся, чтобы недовольно проворчать.
— Ну, ты идешь?
Алька пошел.
