— Ладно, Элси. Главное — незаметно вынеси эти фотографии из офиса и спрячь получше ключ. Никто не должен знать, что ты сделала.
— Дональд, у тебя серьезные неприятности?
— Не знаю еще. В данный момент я веду очень опасную игру. Ты со мной?
— Всю дорогу.
— Хорошая девочка, — повторил я и повесил трубку.
Из этого же автомата я позвонил Конни Алфорд. В тот же миг я услышал чарующий женский голос.
— Конни? — спросил я.
— Это вы, Дональд?
— Точно.
— Я хочу вас видеть. Точнее сказать, я должна вас увидеть. Вы в вашем агентстве?
— Да.
— Нам необходимо встретиться.
— Тогда лучше я к вам приеду.
— О нет, нет. Сюда нельзя приходить посторонним.
— Это еще почему?
— Да просто это… трущоба.
— И вы в ней живете?
— Живу.
— Где она находится?
— Это меблированные комнаты на Милтон-стрит.
Я живу в одном из сараюшек.
— В каком номере?
— 305.
— Еду к вам, — сказал я решительно. — Никому об этом не говорите. Никому не говорите, что вообще разговаривали со мной.
— А может быть, встретимся где-нибудь в другом месте? Может быть…
— В другой раз! А сейчас я выезжаю к вам. Буду минут через пятнадцать — двадцать.
— Ладно, — сказала она. — Буду ждать вас.
— Это Баффин велел вам позвонить мне? — спросил я.
Несколько секунд она колебалась. Потом твердо сказала:
— Он.
— Вы уже сообщили ему, что звонили в наше агентство?
— Пока нет. Я решила не делать этого, пока не поговорю с вами.
— Отлично, — сказал я. — Выезжаю к вам.
На Милтон-стрит было нетрудно найти эти меблированные комнаты. Оставив машину на стоянке, я вошел в полутемный убогий коридор, в котором стоял застарелый запах кухни и бедности. Я поднялся на третий этаж и постучал в комнату 305.
Конни Алфорд впустила меня в комнатенку немногим больше чулана. Там с трудом поместились узкая кровать, стул и комодик. На полу лежал жалкий коврик. Но сама Конни была одета на миллион долларов.
— Дональд! — воскликнула она. — Отвратительно, что вы видите меня в этом месте.
— Вы ведь живете здесь?
— Да.
— Почему же не в том шикарном отеле, где мы с вами встречались?
— Все это было сплошное надувательство.
— Надувательство?
— Я не могу сказать вам всего, Дональд. Скажу только, что я была замаскирована под процветающую актрису. На самом деле — это вранье.
Она села на кровать и показала мне на жесткий расшатанный стул.
— У вас здесь нет телефона, — сказал я, садясь.
— Господи, конечно нет! Это комната даже без душа.
Общий душ находится на первом этаже.
— Но вы же дали мне номер вашего телефона.
Телефон общего пользования. Тоже на первом этаже.
— И вы ждали у аппарата моего звонка?
— Я ждала поблизости от телефона. Такую я получила инструкцию: ждать у телефона, пока вы не позвоните.
— Кто же дал вам такую инструкцию?
— Вы знаете кто.
— Я прошу вас сказать, кто дал вам эту инструкцию.
— Мистер Баффин.
— Скажите, Конни, вы с Баффином когда-нибудь проводили ночь в «Рэстебит-мотеле»?
— Нет.
— А как вы оказались там?
— Мы подъехали к мотелю. Поставили машину на стоянке. Фотограф был в другой машине. Мне объяснили, что я должна делать. Показали, какую принять позу. Велели смотреть на фотоаппарат. Всем этим распоряжался мистер Баффин.
— Это он дал вам десять тысяч долларов, чтобы выкупить фотографии?
— Да.
— Получается, что Баффин ваш хозяин. Но все равно наше агентство представляет не его интересы, а ваши.
— Мои интересы? Это почему же?
— Потому, что именно вы вручили мне десять тысяч с тем, чтобы я защитил ваше доброе имя.
— Доброе имя?
— А что, у вас нет доброго имени?
Она грустно покачала головой:
— Теперь, пожалуй, уже нет.
— Тогда будет лучше, если вы немного расскажете о себе.
— Зачем все это?
— Девушка с такой внешностью, как у вас, если она не дорожит своим добрым именем, не станет жить в этой дешевой трущобе.
— О, я имела в виду совсем другое. Я не продаюсь.
— Чем же вы занимаетесь?
— Я бы сама хотела это знать. Бьюсь головой о стену.
— Как это случилось?
— Длинная история. Я жила в маленьком городишке. Однажды к нам приехал какой-то делец и предложил нашему местному клубу устроить конкурс красоты.
Он здорово нажился на этом деле. У нас было полдюжины кандидаток на победу в конкурсе, и, конечно, у каждой имелись друзья, которые хотели, чтобы победила именно она. Большой был ажиотаж.
— А победу одержали вы? — спросил я.
— Да.
— Какой же приз вы выиграли?
— Бесплатную поездку в Голливуд. Мне обещали пробу для кино, великую славу и все такое прочее.
— Ну и чем все это закончилось?
— Проба оказалась липовой. Ее делали не на киностудии. Просто фотограф снял меня в разных позах, и на этом дело закончилось.
— Но ведь у вас был контракт с устроителем конкурса красоты?
— Потом я внимательно изучила этот контракт. И оказалось, что там все очень хитро сформулировано. Сказано только, что победитель конкурса получает бесплатную поездку в Голливуд и имеет право на пробу в кино.
— Оплата обратного проезда предусматривалась?
Она горько засмеялась:
— Какая девушка будет думать об обратном проезде, когда она едет в Голливуд для пробы в кино после победы на конкурсе красоты? Я была на седьмом небе.
