Алексей козырнул, приложив покрытую мозолями и пятнами машинного масла ладонь к козырьку мягкой полевой фуражки-кепи, и, четко, по-уставному развернувшись кругом, вышел прочь из штабной палатки, сопровождаемый сочувствующими или насмешливыми взглядами товарищей. Новые сослуживцы, зная о боевом прошлом начальника штаба, а равно и о том, какими судьбами несдержанный не только в словах, но и на деле полковник оказался в забытом богом гарнизоне, не могли сдержать ироничных усмешек. Расхожее выражение "чеченский синдром" у многих вертелось на языке. Но Алексей Басов старался делать вид, что не замечает усмешек и ехидного шепотка, поплывшего по рядам штабных офицеров.
– Идиот, – беззлобно пробормотал себе под нос начальник штаба, отвечая на приветствие встретившихся ему младших офицеров из штабной роты дивизии. – Трусливый идиот!
Алексей, в отличие от многих "товарищей по оружию", больше привык полагаться на себя, чем ждать на всякий шаг разрешения сверху. Во время боев, когда его батальон одно за другим брал чеченские селения, превращенные боевиками в настоящие крепости, ждать приказов из штабов было попросту некогда, и тогда все же оценивали не послушание, а достигнутый результат, выражавшийся в потерях врага. И потом, во время службы на полигоне, полковнику тоже предоставляли относительную свободу действий, требуя только, чтобы показ очередной новинки отечественного "оборонпрома" очередной делегации большезвездных генералов прошел как можно лучше, а уж как все это будет устроено, оставалось на совести начальника полигона. Но теперь, окунувшись в рутину армейских будней, Басов порой был готов кричать и рвать на себе волосы, сталкиваясь с нарочитой медлительностью и осторожностью, страхом наказания буквально всюду.
Негромко, но от души матерясь, полковник Басов двинулся прочь от штабной палатки, пробиваясь через сутолоку. Всюду суетились измазанные маслом и соляркой солдаты в комбинезонах, покрытых толстым слоем пыли. По загорелым лицам бойцов стекали капельки пота, звучали отрывистые команды, сдобренные – наверное, для большей доходчивости – беззлобной бранью. Дивизия жила обычной жизнью, кто-то возился с техникой, кто-то отрабатывал, доводя до автоматизма, строевую подготовку, и лишь немногочисленные счастливчики, которым оставались считанные дни до "дембеля", по давней традиции ничего не делали, предавшись отдыху.
Здесь, на несколько километров окрест, раскинулся полевой лагерь мотострелкового полка, на территории которого разместился и штаб Сто восьмой мотострелковой дивизии. Четыре десятка танков, новые Т-80У и еще более совершенные Т-80УМ, оснащенные системами оптико-электронного противодействия "Штора", которых во всех Сухопутных войсках можно было буквально по пальцам пересчитать, томились в ожидании дела под завесой из масксетей. Названные "реактивными" из-за газотурбинных двигателей, обеспечивавших удивительные характеристики подвижности, эти танки были главной ударной силой полка, ядром, вокруг которого в бою соберутся десять дюжин боевых машин пехоты БМП-2, несущие в своем пропитанном запахом дизельного топлива чреве десант. И, право же, полковник Басов предпочел бы оказаться в боевом отделении одной из бронемашин, нежели наблюдать за тем, как гибнут его товарищи в бою, изнутри командно-штабной машины, находясь в относительной безопасности, в стороне от ада сражения.
Погруженный в свои мысли, весьма тревожные, Алексей на какие-то мгновения потерял контакт с реальностью. Механически переставляя ноги, кивая приятелям, отвечая на приветствия младших по званию, полковник не замечал происходящего вокруг. И тренированное сознание офицера не сразу смогло вычленить вплетавшийся в общий шум, создаваемый множеством голосов, гулом работающих двигателей, новый звук, резкий, стремительно нараставший. И только в тот миг, когда над головой раздался протяжный вой стабилизаторов, Алексей встрепенулся, сбрасывая с себя странную апатию. Но ни бежать, ни спрятаться, офицер уже не смог – крылатая смерть застигла его, как и сотни других людей, сгрудившихся в центре равнины, врасплох, не оставляя ни единого шанса.
Командир истребительной эскадрильи ВВС США, лично возглавивший два звена, нацелившихся на лагерь русской дивизии, мог поставить себе "отлично". Атака словно развивалась по заранее согласованному обеими сторонами сценарию. Четверка стремительных F-16C "Файтинг Фалкон" подошла к цели, прижимаясь к земле, пропуская над головами лучи радаров, обшаривавших небо – глупо было бы полагать русских полнейшими кретинами, хотя здесь, на своей территории, и можно было пренебречь некоторыми мерами безопасности. И все же командир эскадрильи не хотел рисковать, нарвавшись на шквал зенитного огня, если хоть одна из машин ударной группы появится на экранах вражеских локаторов.