- Зови её в трактир. Прикажи закуски подать, выпивки какой-нибудь. Поговорю с этой твоей… писательницей.
Однако, сразу попасть в трактир у купца не получилось. Он прошёл всего пару десятков шагов, когда столкнулся с торопящимся мужчиной с короткой рыжеватой бородкой. Грязно-русые волосы были неровно обрезаны "под горшок".
- Куда спешишь, Ратай? - недовольно спросил едва не сбитый с ног Коновалов.
- Вас ищу! - выпалил охранник, вытирая рукавом нос. - Правду говорят, что вы девицу заместо Наума взяли?
- Она заслужила его место в честной схватке, Ратай.
- Да какой от неё толк в тайге? Я видел её, она…
Купец вскипел в одну секунду. Копящееся внутри раздражение нашло подходящий объект для того, чтобы выплеснуться наружу.
- Хочешь поучить меня вести дела, Ратай? С каких это пор ты стал таким умным?
Выпученные от ярости глаза Коновалова заставили охранника отступить. Весь его гонор сразу куда-то делся, он даже в росте уменьшился раза в полтора.
- Да я что… Я же ничего… Просто девице в тайге делать неча… Не сдюжит она, точно!
- А вот это мы посмотрим ещё! Если тебя что-то не устраивает, может и тебя заменить?
- Нет-нет, ты что, хозяин! Я же просто так… Я же ничего не имею против!
- Раз не имеешь, тогда иди, проследи за погрузкой. А то и до вечера будем тут куковать.
Ратай закивал и тут же умчался прочь. Несколько остывший купец продолжил свой путь, подбирая в голове слова для предстоящего тяжёлого разговора с представительницей четвёртой власти.
Поздняя весна в Сиверии - время, когда обжигающий холод зимы сменяется испепеляющим жаром лета. Несмотря на то, что солнце уже стоит высоко, воздух ещё далеко не так ласков, как можно ожидать. Тем не менее, настоящие ценители в это время уже предпочитают вкушать яства не в четырёх стенах, а на открытой веранде. Именно там и устроился Владимир, ожидая появления незваной попутчицы. В глубине души купца ещё тлела слабая надежда, что она окажется маленькой проблемой. Но стоило ему увидеть поднимающуюся по ступенькам девицу с небесно-голубыми невинными глазами, то все надежды пошли прахом. Тряхнув пышной гривой золотых волос, девушка непринуждённо уселась напротив купца. Игриво улыбнувшись пухлыми губками, она прощебетала весёлым тонким голосочком:
- Добрый день, уважаемый Владимир! Меня зовут Катерина. Я журналистка "Светоча Новограда" и очень хочу отправиться с вами в путешествие!
Коновалов на миг прикрыл глаза, вознося молитву Покровителю, чтобы тот развеял собеседницу, превратил в мираж. Не помогло. Когда веки поднялись, девчонка всё ещё сидела напротив.
- Зачем такой красавице в глухую тайгу? Там нет ничего интересного, уверяю вас!
Улыбка стала шире. Теперь купец заметил и ровные ряды жемчужно-белых зубов. Мысленные ругательства Коновалова вышли на новый уровень. Нельзя допускать, чтобы она пошла с ним, никак нельзя!
- Не стоит принижать себя, господин Коновалов! Мне известно, что вы отправляетесь с припасами на свой тайный золотой прииск. Это же так интересно! И невероятно захватывающе! Читатели будут в восторге!
Владимир улыбнулся своей лучшей "продающей" улыбкой.
- Я думаю, что есть более интересные темы. Если позволите, я мог бы…
- Я пойду с вами!
Купец с трудом удержал на лице улыбку. Эта девица перебила его! Да как она только смеет!
"Смеет, ещё как смеет. Потому что за её спиной стоит очень серьёзный папаша. Как же мне вывернутся? Как сделать, чтобы она передумала?"
- Нам придётся идти по глухой тайге, без всяких удобств, по грязи, холоду. Я уже не говорю о мошкаре и других неприятностях.
Журналистка прищурилась. Пухлые губки сжались в тонкую линию, глаза прищурились. Владимир вздохнул, сдаваясь. Такие особы всегда поступают по-своему. Они не слушают чужого мнения. До тех самых пор, пока жизнь не научит их обращать внимание на слова окружающих.
"Надеюсь, в этом походе с ней ничего не случится."
- Мы выходим через два часа. Постарайтесь не опоздать, ждать мы никого не будем.
- Два часа? Конечно, я буду на месте вовремя!
Девушка упорхнула, оставив купца в крайне расстроенных чувствах. Махнув рукой половому, Коновалов выкрикнул:
- Водки мне! И живо давай!
Через час купец стоял на причале, наблюдая за последними приготовлениями. Лошадей и припасы уже разместили на плотах. Оставалось только отвязать швартовы, и плотовщики, управляясь длинными шестами, направят свой транспорт к верховьям. Владимир торопил работников, подгоняя крепким словцом и жестами. Однако, всё оказалось напрасно. Успел отчалить только первый плот из пяти, когда на высоком берегу появилась стройная фигурка. Заметивший её купец не сумел сдержать ругательств.
- Что же вы так рано? - спросила Катерина, едва ли не кубарем скатившаяся к причалу.
На её щёчках играл румянец, глаза блестели. Коновалов смотрел на запыхавшуюся девицу с рюкзаком за плечами, из которого выглядывали тубусы со свитками долгие десять секунд. После чего упавшим голосом произнёс:
- Прошу на плот, юная госпожа. Мы ждали только вас.
