Астроинженерную штуку, что построена вокруг черной дыры, местные называют Небесный Трон. А внутри него находится Вечность. Это вроде как загробный мир, в который после смерти уходят избранные Восходящие, чтобы обрести бессмертие. Но, в отличие от земного, он абсолютно реален и оттуда иногда снисходят гости, называющие себя эмиссарами Вечности. Гости? Или хозяева? Легенды рассказывают, что цивилизация Кел, создавшая дайсон-сферу, три оборота галактики назад навсегда ушла в Вечность, чтобы стать там всемогущими и бессмертными богами. Тот, кто сидит у меня в голове, утверждает, что они просто трусливые твари, ради своего спасения когда-то обрекшие на смерть Единство и всех его обитателей. Мне… предстоит выяснить, кто прав и что на самом деле скрывает Вечность. Главное, помнить, что есть только одно, интересующее ее бессмертных хозяев. Единственная вещь, связывающая два мира. И это – Звездная Кровь!
Великая Охота началась, когда Тот-Кто-Наблюдает признал Червей великой угрозой. Всюду, куда достигал его невидимый взор, во всех Кругах Единства, в открытых и тайных Доменах и даже в Вечности идущие путем Восхождения узнали, что объявлена Великая Охота.
После принесения новых Клятв всех Восходящих объединила общая цель. Охотники из разных Кругов собирались на полях сражений, обмениваясь информацией и стратегией для успешной охоты. Они защищали границы и отважно отправлялись в самые глубины Тьмы, исследовали заброшенные пещеры дальних Горизонтов, бродили в мрачных ледяных лесах, нанося на карты Гнезда и бродячие Ульи. Они убивали, захватывали и изучали ядовитое отродье, стремясь познать его слабые места. В то время последователями Творящей были созданы Небесные Змеи, Огнезубы, Ледозубы и Скалозубы — для защиты небес, поверхности и недр от вторжения Червей, а адептами Искуснейшего — лед-доспехи и игг-оружие, напитанное светом Великих Древ. Часть Истинных покинула Брешь, чтобы стать бессмертным авангардом: кому, как не им, были ведомы темные замыслы Тварей Извне? Некоторые Домены превратились в воинские школы, выпускающие истребителей Червей, возникли боевые ордена Восходящих, посвященные Великой Охоте.
Первым шагом стало уничтожение рассадников гибридов — основной угрозы для разумных Единства. Вооруженные Предметами и Рунами отряды Восходящих пересекали темные земли и прокладывали новые пути между Кругами. Над ними парили летающие острова Наблюдателя и золотые птицы Небесного Трона. Да, даже небесные воины Вечности вновь снизошли в Единство, прельстившись великой наградой. Слава, Звездная Кровь, серебряные и золотые Руны лились дождем, а лучшие охотники могли рассчитывать на небо.
Да, награда Наблюдателя была щедра, но велика оказалась и цена. Тысячи и тысячи Восходящих навсегда сгинули во Тьме, расчищая древние подземелья, безжалостно разоряя Гнезда и выжигая Ульи. Летающие острова рушились с небес на пылающую землю, целые страны становились безжизненными пустошами под ударами небесных Рун, а свежие раны порой обнажали сами иллиумовые кости Единства. Основной задачей Восходящих стал поиск тайных логовищ во Тьме, где свили свои гнезда истинные, Великие Черви, жуткое воплощение Тварей Извне. Причина и следствие всего, главная цель Великой Охоты.
Было их немного, но каждый удостоился легенды. Восходящие сохранили для потомков имена. Сказания запечатлели Пожирателя, громаднейшего из Червей, однажды проглотившего летающую цитадель Наблюдателя, и Мерзости, хитроумной твари, создавшей черные Руны. Предания помнят Искушающую и Алчущего, грызущих кости Единства, рассказывают о ядовитом Энзиме, кровь которого отравила целый океан, и незримом повелителе иллюзий Тенекруте, чья крылатая тень могла скрыть око Небесного Трона… Особняком от прочих стояли Тиран, чье шипастое тело стало неприступной крепостью, и Шелест, загадочный Червь-философ, открывающий разумным темные истины. Разные обличья имели Великие Черви, и разные силы служили им.
Великая Охота длилась долго. Великие Черви отчаянно сопротивлялись: им служили черные Ветра, Травы и Существа; они повелевали миллиардами гибридов и совращали целые Народы. Непобедимые владыки Тьмы, ложные боги культов, которые прорастали в самых неожиданных местах, древние Черви исполняли желания и даровали невиданное могущество, пытаясь соблазнить Восходящих. В коварстве им не было равных, и посеянные ими семена лжи до сих пор дают жуткие всходы.
Но каждый из них был одиночкой, жаждущим лишь большей силы, желающим поглотить все, даже своих собратьев; и в этом заключалась их главная слабость. Восходящие отыскали их логовища и сразились с их хозяевами, бросив вызов самому источнику зла, и это стало самым страшным испытанием Великой Охоты. В долгой, мучительной борьбе пало множество героев, но идущие путем Восхождения не останавливались, пока все Великие Черви, один за другим, не были уничтожены. Хроники Истинных помнят имена Восходящих, прошедших сквозь их всесильный шепот, наваждения и яд, тех, кто не побоялся бросить вызов существам, чья мощь тысячекратно превосходила силу любого Восходящего. Буревестник и Червебой, Хозяйка-из-Скал и Ледяной Кузнец, Ультиматум и Провидец — каждый из победителей великих Червей совершил Подвиг и навсегда вписал свое имя в скрижали Единства.
Великие древние Черви погибли. Их искушающий зов затих, их темные смыслы стерты, а великие планы — разрушены. Все, что осталось от них, — мертвая земля, темный ужас легенд, черные Руны, Ветра, Травы, Существа и ядовитая кровь, из которой все еще прорастают жуткие всходы.
