Наконец, все было сделано, и мы смогли продолжить свое путешествие. Но, слава Творцу, больше таких встреч нам не выпадало. Постепенно, лес начал редеть, и дорога выскочила на пшеничное поле, за которым раскинулась большая деревня. Судя по добротным домам, выстроенным из камня с черепичными крышами, поселение было зажиточным. Даже собаки лениво лаяли от сытости. Крестьяне насторожено косились в сторону нашего картежа, но проезду не препятствовали. Подозреваю, мой похититель позаботился о конспирации и наложил на меня какую-нибудь иллюзию, чтобы не вызывать лишних вопросов и кривотолков.
По приказу князя брюнет заехал к старосте, разузнать последние новости. Сам блондин задерживаться в деревне не стал и вместе с бородатым, не спеша, покинул поселение, ожидая, что брюнет нас нагонит. Так и произошло. Однако ничего нового мы не узнали. Ни староста, ни прочие жители деревни ничего подозрительного и необычного не видели. В лес крестьяне ходили редко, побаивались его хранителей. Иногда ездили обозами в Радужную долину, но поездки всегда проходили без приключений. Похоже, одни мы такие везучие.
– Или этот старый хитрец что-то недоговаривает, или искать надо в другом месте, – подвел итог разведывательной деятельности блондин.
– Крестьяне явно кого-то опасаются, – поделился своими наблюдениями бородатый.
– Ты прав, – согласился князь, – надо присылать сюда своих людей. Пусть понаблюдают да послушают в непринужденной обстановке.
Мы двинулись дальше, кони перешли на галоп и опять замелькали поля, луга, деревни и леса, не такие дремучие и обширные, зато манящие своей приятной прохладой. Блондин избегал широких торговых трактов, поэтому кроме деревенских жителей больше мы людей не видели. Да и нелюдей тоже.
Если, поначалу, я любовалась окружающим пейзажем, то вскоре мне это занятие надоело. Довольно однообразная картина проселочных дорог и лесных тропок в неприятной компании быстро наскучила. И затекшие руки не способствовали жизнерадостному настроению.
От вселенской тоски меня спасли сгустившиеся сумерки. На ночь наш поредевший отряд все же решил найти себе приют. Мы заехали в небольшую деревеньку и расположились на ночлег в единственном гостином подворье, довольно убогом, но чистом и аккуратном. Есть хотелось зверски. Пришлось прикинуться паинькой и согласиться на сделку с блондином о запрете применения магии в обмен на временное освобождение. Тем более я лелеяла надежду, что побег удастся совершить ночью, когда все уснут.
Однако, мои воспоминания о вечере оборвались сразу после ужина. Обнаружилось это следующим утром, когда я кое-как проснулась и то, только потому что меня разбудили. Чувствовала себя прескверно и за завтраком норовила улечься прямо на стол, в надежде слегка вздремнуть.
– Кажется, с дозировкой я переборщил, – пробурчал себе под нос блондин, глядя на мои попытки продолжить прерванный сон. – Зато руки связывать не придется.
Здесь он, конечно, прав. В таком состоянии я не то что колдовать, думать нормально не могу. А о том, чтобы самой дойти до лошади и речи быть не могло. Пусть, зараза, потаскает мою тушку. Но позлорадствовать не удалось. Довольный блондин с легкостью поднял меня на руки, под завистливые взгляды жены и дочери хозяина гостиного подворья, вынес на улицу и водрузил на свою лошадь, ловко запрыгнув следом.
Наше путешествие продолжилось. Правда, я его банально проспала. В объятьях блондина.
К вечеру, когда тело уже нещадно ломило от усталости и постоянной тряски, перед моим, все еще затуманенным, взором предстал величественный замок, в окружении защитного рва, заполненного мутной водой. Как оказалось, это и была конечная цель нашего путешествия.
В замке, разумеется, ждали своего хозяина. Конюхи забрали лошадей. Блондин что–то шепнул высокому молодому человеку в темном плаще с капюшоном. Тот кивнул, куда-то убежал, но вскоре вернулся, неся с собой серебряные браслеты. Я глазом не успела моргнуть, как эти браслеты оказались на моих запястьях. Вспыхнули огненной вязью руны и погасли. Я попыталась избавиться от украшения – попытка успехом не увенчалась.
– Ну вот, теперь можно не опасаться за свое здоровье, – блондин довольно улыбнулся, взял меня под руку и потащил в замок. – Сира Элеона, не стесняйтесь, проходите. Чувствуйте себя как дома.
– Как дома – это вряд ли, – ответила я, даже не пытаясь сопротивляться напору моего спутника, затягивающего добычу в свое логово. Что может сделать хрупкая девушка, лишенная магии, против сильного обнаглевшего мужчины?
Мрачный коридор, в который мы попали, миновав большой холл замка, вывел нас в просторную, хорошо освещенную комнату.
– Хотелось бы услышать, как зовут человека, решившего открыть мой черный список жертв неудачных экспериментов, – глядя в глаза похитителю, спросила я. На протяжении всего совместного путешествия из Радужной долины ни он, ни его люди ни разу не назвали друг друга по имени.
– Сир Авриэль, – блондин усмехнулся моей угрозе и слегка поклонился, – князь Залесья.
