15 января 1820 года шлюпы «Восток» и «Мирный» впервые пересекли Южный полярный круг. На следующие сутки оба корабля находились близ самого материка Антарктиды, около теперешней Земли Принцессы Марты. Пасмурная погода не позволила рассмотреть неведомый берег. Спустя несколько дней шлюпы вновь приблизились к побережью Антарктики — до него оставалось менее тридцати миль.
Забегая несколько вперед, скажем, что 5 февраля 1820 года корабли Беллинсгаузена и Лазарева в третий раз подошли вплотную к Южному полярному материку. Но Беллинсгаузен еще не был уверен в том, видит ли он действительный берег материка или нескончаемые ледяные бугры.
В пору антарктического лета, в марте 1820 года, русские моряки увидели изумительную картину южного сияния, которую хорошо запомнил и описал Беллинсгаузен. В небе Антарктики вставали лазоревые столбы, каждый из которых был «шириною в три диаметра солнца».
Метели, снежные бури, ночная темнота, плавучие льды делали опасным дальнейшее пребывание в южных широтах в это время года. Беллинсгаузен решил идти в Порт-Жаксон (Сидней), где можно было запастись припасами и топливом. В конце марта якоря кораблей легли на белый песок гавани Порт-Жаксона, прямо против Сиднея. Близ места стоянки были выстроены обсерватория и русская баня.
После отдыха под небом Австралии Беллинсгаузен вновь повел свои корабли в поход. Вскоре мореплаватели увидели цветущие, берега Новой Зеландии. Корабли шли проливом, разделяющим тропическую землю на два острова. Беллинсгаузен описал быт новозеландцев, которые приветливо встретили русских и даже приняли участие в разгрузочных работах на кораблях.
В июле 1820 года к востоку от Таити, в самом сердце Океании, Беллинсгаузен и Лазарев открыли острова Россиян. Исследования начались 7 июля, когда командиры кораблей ступили на коралловый берег острова Моллера. Один за другим в океанской лазури вставали сложенные из кораллов острова Волконского, Барклая де Толли, Ермолова, Кутузова, Раевского, Чичагова, Милорадовича. Мореплаватели раздавали подарки островитянам. Андреевские флаги развевались над водами Полинезии.
Вслед за этим корабли посетили остров Таити, где Беллинсгаузен установил дружеские связи с королем таитян и получил от него подарки для передачи русскому правительству. Беллинсгаузен собрал много данных к своим будущим запискам «Замечание об острове Отаити». На пути из Полинезии в Порт-Жаксон мореплаватели открыли и исследовали острова Восток, Михайлова, Симонова. Они находились к югу от архипелага Фиджи.
31 октября 1820 года корабли Беллинсгаузена и Лазарева оставили мыс Русских в гавани Порт-Жаксона. К тому времени Беллинсгаузен собрал много ценных данных для описания Австралии и ее жителей. «Европейцы сами часто подают причину к раздорам», — писал он.
Ф. Ф. Беллинсгаузен набросал короткое описание «Земли Вандимена», как тогда называлась Тасмания. Из этого описания мы узнаем, что золото Синих гор в Тасмании было открыто в 1820 году участником русской экспедиции под начальством капитана М. В. Васильева.
На юге лежал остров Маккуори, в водах которого водились морские слоны. Остров был подробно исследован и нанесен на карту.
До конца 1820 года Беллинсгаузен пытался четыре раза проплыть как можно далее к югу, к заветной твердой земле. Корабли трижды проникали за Южный полярный круг, но долго не могли достигнуть края материка Антарктики.
Наступил 1821 год.
11 января матросы, поднявшись на ванты, трижды прокричали «ура!», и над кораблями взвились флаги. Словами поздравления, тоном пуншевых стаканов на борту «Востока» и «Мирного» было отмечено открытие острова Петра Великого. В стране китов и голубых буревестников была найдена земля с крутыми каменными скалами. Все указывало на близость обширного берега, к которому так упорно и долго вел свои корабли Беллинсгаузен.
Наконец утром 17 января при солнечной и безоблачной погоде, когда в небе кружились морские ласточки — предвестники близости суши, с кораблей увидели снежный берег с крутыми горами и скалами.
Это была Антарктида! Она простиралась далеко к югу, и белому берегу, казалось, не было ни конца ни края.
Так совершилось открытие Берега Александра I. Русские люди первыми достигли окраины южно-полярной суши.
«…Остров Петра I и Берег Александра I… останутся вечно неприкосновенны от разрушения и передадут высокие имена позднейшему потомству», — сказал Беллинсгаузен.
Мореплаватели спешили подарить родине новые и новые открытия. Им удалось достичь скалистых берегов Южно-Шетлендских островов, измерить глубины моря вокруг них и дать русские названия четырнадцати островам. Одним из памятников русской славы у ворот в Антарктику стал остров Бородино с его высокой горой. Малоярославец, Смоленск, Березина, Полоцк, Ватерлоо, Лейпциг, острова Михайлова и Мордвинова были положены на точнейшую карту славного похода Беллинсгаузена и Лазарева.
26 февраля 1821 года корабли вошли в гавань Рио-де-Жанейро, а 24 июля герои Антарктики салютовали родному Кронштадту. Отважные мореходы прошли 50 тысяч морских миль!
