Любознательные странники собирали в пути ценные данные. В дневнике их путешествия — заметки о Русском подворье в Константинополе, о следах старой русской культуры на Афоне и в Салониках. Они прослышали о русском поселке близ Смирны и с удовлетворением отметили, что им не раз встречались арабы, говорившие по-русски.
Странники описали плодородие и богатство Цейлона, способы лова рыбы у его берегов. Холмы Суматры они называли на свой, уральский лад «ма́рами».
…Хотя русский знакомый на пароходе, показав казакам карту Индокитая, разуверил их в существовании мифического града Левека, они все еще надеялись достичь границ Беловодья.
Когда пароход миновал Гонконг, толщу морских вод прорезали струи мощных течений белого цвета.
— Не здесь ли Беловодье? — переговаривались странники.
Долго ли, коротко ли, но вдохновенные искатели приплыли наконец во Владивосток и через Сибирь проследовали на родину.
В 1900 году В. Г. Короленко приехал в область войска Уральского и услышал о путешествии казаков в Индокитай.
К тому времени Вонифатий Максимычев успел напечатать в местной газете и даже выпустить отдельной книжечкой описание скитаний в Индокитае, Китае и Японии. Книжечку эту жадно расхватывал простой люд.
В. Г. Короленко, оценив важность путешествия казаков, разыскал в станице Кирсановской второго участника знаменитого «хожения» — Г. Т. Хохлова. Искатель Беловодья показал писателю небольшую книжку, исписанную полууставом, — дневник путешествия 1898 года. После хлопот Короленко Русское географическое общество издало в 1903 году записки Григория Хохлова.
Через год кто-то из земляков Хохлова, а может быть, и он сам посетил Льва Толстого в Ясной Поляне. Гость рассказал великому писателю о поисках Беловодья.
Вся эта история полностью еще не восстановлена. Надо отыскать редчайшую книжечку В. Д. Максимычева, документы того времени и, объединив их с книгой Г. Т. Хохлова, издать эти свидетельства давних связей русского народа с народами Востока.
Подполковник Василий Федорович Новицкий (1869–1929) по поручению Русского географического общества совершил поход из Индии в Ферганскую область в Русском Туркестане. Этому походу предшествовала поездка Новицкого на Восток. Он выехал из Одессы в Константинополь, посетил Египет и оттуда проехал в Индию. Путешественник побывал в Калькутте, Симле и других городах, провел некоторое время в Западных Гималаях, осмотрел Северный Пенджаб.
1898 год застал В. Ф. Новицкого на пути к реке Джелам, которая разделяла Пенджаб и Кашмир. На берегах Джелама бывал в древности Александр Македонский со своими войсками.
Новицкий поднимался на лодке вверх по этой реке. Впереди были видны снежные вершины Кашмирских гор. Джелам протекала через Булар — самое большое озеро Кашмира, и Новицкий тщательно исследовал этот обширный горный водоем.
Вскоре путешественник достиг города Солнца — Сринагара, как называлась столица Кашмира. Узкие грязные улицы, но наряду с ними — великолепный дворец раджи и «плавающие» сады на озере Даль в окрестностях города, монетный двор, мастерские, где вырабатывались знаменитые кашмирские шали, — вот чем славился тогда этот город. Сринагар имел значительное население — около 100 тысяч человек. Город Солнца жил торговлей с Индией и Тибетом, продажей чеканной посуды, шерстяных шалей. Здесь В. Ф. Новицкий увидел русские самовары с маркой Тулы и вскоре убедился, что их можно встретить во всем Кашмире, так же как и русское их название.
Дальше путь шел вверх по течению реки Синда, по берегам которой росли исполинские чинары. Затем В. Ф. Новицкий собрал караван и, следуя большей частью пешком, двинулся через горы. Он вел путевой дневник, собирал образцы растений и горных пород. С высоты перевала Зоджила ему открылась новая горная страна. Это был Ладакх — одна из самых высокогорных областей земного шара, населенных человеком.
Ладакх был западным краем Тибетского нагорья, горы его высились над верховьями реки Инда. Здесь был удивительно чистый и прозрачный воздух. Жители Ладакха разводили пшеницу на высотах до 12 тысяч футов.
Новицкому запомнились некоторые обычаи ладакхцев. Горцы носили черные козлиные шкуры, которые служили не одеждой, а скорее украшением. Мужчины занимались прядением шерстяных нитей и почти не расставались с веретенами. Быстроногие гонцы, доставлявшие почту в Индию, шли по горным тропам с посохами, украшенными звонкими бубенчиками.
Древние ваятели оставили здесь образцы своего мастерства. Возле селения Мульбек русский путешественник видел исполинское изображение Будды, высеченное в скале.
Наконец караван В. Ф. Новицкого достиг берега заветного Инда. Знаменитая река катила свои быстрые и мутные волны сквозь жаркие, нагретые солнцем скалы.
Побывав в городе Лее, столице Ладакха, Новицкий направился к перевалу Кардунг, и его взору открылись равнины Кашгарии.
