Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками–учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде… я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо–коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому‑то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд…
Впрочем, секирники - одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья… Есть ещё дикие оплетаи, куст–лучник, бормотуны, ложные тропки… несть числа опасностям этого места.
Надеюсь, уверенность вэйри в мистическом числе на чём‑то зиждется. Йоши поглядел на разрубленную тварь и передёрнулся, потёр плечо, я вспомнил уродливый шрам, который приметил перед помещением японца в капсулу. Доводилось встречаться?
Жасмин замедлила шаг.
— База покинута, - я аж вздрогнул и подскочил, впрочем, не я один - последние слова Жасмин произнесла вслух и довольно громко и взмахом руки послала вперёд птицу, которая сидела у неё на плече. Из рукава волшебницы вылезла масса аморфного металла, расплющилась, вытянулась, приобретая вид овального зеркала. Через секунду в тусклом металле возникла картинка.
Сокол летел над базой… я бы нипочём не понял, что это она и есть, если бы Жасмин не сказала. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы выделить в привычном хаосе Лихолесья элементы порядка, созданного разумом человека. Вот этот густой кустарник… колючая изгородь по периметру базы!..
А покорябанные деревья, похоже, выполняли роль наблюдательных башен и входов в подземные помещения. Надолго устроились Приходящие–Ночью…
— Ох!..
Кажется, невольно дёрнулись все, а Нейма даже взвизгнула.
— Всё‑таки кое–какие охранные чары присутствуют, - бесстрастно сказала Жасмин. Вспышка серого цвета прошла мимо, разминувшись с наблюдателем. Волшебница наклонила зеркало, управляя птицей. - Довольно, возвращайся.
Скоро феникс сделал над нами круг и сел на предплечье Жасмин. Женщина погладила его по хохолку:
— Хорошая работа, - и огненная птица через мгновение пропала, словно язык пламени, когда перекрыли газ. Архимаг оглядела нас:
— Так, я, Дайрим и Серый… Идём на базу. Остальные остаются здесь, за старшего… Нан.
Валья кивнула, признавая, что в Лихолесье от неё немного проку, и чуть пожала пальцы Дайрима. Мужчина улыбнулся и поправил стрелкомёт на запястье.
Мы пошли вперёд, Жасмин на острие атаки, мы прикрывали. Дойдя до живой изгороди, женщина какое‑то время разглядывала её, потом протянула руки и пошевелила пальцами.
С тихим скрипом колючая проволока ветвей стала расплетаться, расходиться, образуя проход достаточный, чтобы пройти по одному. Дайрим сунулся было первым, получил телепатических люлей и смирился. Я замыкал процессию.
База действительно была покинута.
Я чувствовал тёмные чары, сейчас неактивные. Немногие бодрствующие защищали место от проникновения тварей Лихолесья, поддерживали целостность колючей ограды и наблюдали за дерзновенными вторженцами.
— Надо же, - Жасмин покачала головой, оглядывалась с закрытыми глазами. Интересно, как она она воспринимает магию, пропитывающую это место? - Обычно в эЛ сотворение сильных заклинаний - верный способ привлечь какую‑нибудь любопытную тварь. А здесь стационарные чары, мощные и многослойные. Как он это сделал? Нам пригодилось бы…
Дайрим и я переглянулись. Волшебник искривил губы в подобии улыбки, я лишь плечами пожал. Несомненно, нам пригодились бы такие чары, но нездоровый энтузиазм Жасмин… пугал.
Архимаг кивнула сама себе, продвигаясь вперёд плавным быстрым и совершено бесшумным шагом - все ниндзя удавились бы от зависти. Приостановилась, повела руками, словно наощупь изучая линии магии. Жест в нашу сторону "оставайтесь на месте" тут же переходит в магический пасс, и Жасмин семенит на цыпочках, перешагивая что‑то видное лишь ей. Снова перебирает невидимые и неслышимые воздушные струны…
Резкий толчок магии я воспринял как звук лопнувшей струны. Жасмин, припав к земле, сильно оттолкнулась, плащ Тьмы за её спиной взметнулся двумя чёрными крыльями. Нож–трава, вдруг превратившаяся под её ногами в настоящие травяные копья, скукожилась и завяла, и долгий прыжок волшебницы закончился среди иссохших стеблей.
Дайрим лишь выругался тихо, и я в который раз ему посочувствовал. Ну, чокнутая у нас Архимаг, что поделаешь…
Жасмин, словно подслушав мысли, с насмешкой оглянулась. Хрупкие высохшие стебли с хрустом скрошились, Жасмин подняла руку и сжала кулак.
