Предположив, что мы достаточно отдалились от замка, я решилась призвать волшебный свет. Уж очень утомительно было так долго нести подсвечник в вытянутой руке. Веселое перемигивание порожденных магией огоньков приободрило. Мы ускорили шаг.
Впрочем, радость была недолгой. Коридор в очередной раз разветвился, оставив нас на перепутье. Целых пять одинаковых тоннелей уходили в темноту. Может, кому-то и нравятся такие приключения и игры в рудокопов, но меня затянувшийся переход порядком утомил. Застыв в нерешительности и тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, я перевела взгляд на альрауна. Ал поочередно подходил к каждому из ходов и шумно втягивал воздух. Не понимаю, затхлость да запах плесени – к чему тут принюхиваться? Фамильяр уверенно зашагал по второму с левого края ответвлению. Я пожала плечами и двинулась следом.
На расстоянии около двадцати локтей от перекрестка я наконец поняла, почему Вальдар выбрал эту дорогу – повеяло свежим ветерком. Всего три сотни шагов отделяли нас от выхода из катакомб. Стены сузившихся ходов давили, и я была несказанно рада выбраться на свежий воздух.
Снаружи светила луна. Я поспешно погасила магические огни, чтоб не привлекать внимания, но вокруг не было ни души. Мы оказались на залитой лунным светом поляне, кажется, даже за чертой города. Наверное, катакомбы были прорыты на случай, если столица окажется в осаде и придется эвакуировать королевскую семью. Это нам на руку!
Мной овладело такое нетерпение, что я совершенно не чувствовала холода осенней ночи. Расположившись на стволе поваленного дерева, я наказала альрауну следить за окрестностями, а сама достала все необходимое для ритуалов. Кровь короля во флакончике не сворачивалась благодаря простенькому заклинанию. К счастью, такую мелочь не отследишь, и я могла не бояться верховного мага. А вот для нынешнего священнодействия придется потратить немало Сил. В последнее время я порядком ослабла, наверное, из-за того, что все еще была в долгу перед принцем. Закон Благодарности не терпит отлагательств и не знает пощады. Оставалось надеяться, что на предстоящую проверку запасов магии хватит.
Я принялась перебирать все выписанные из книг яды, действие которых хоть немного походило на загадочную болезнь короля. Согласно сочиненному накануне заклинанию, частица отравы должна была отозваться на прямое ее упоминание.
Повторяя магические слова от начала и до конца с упоминанием все новых ядов, я всерьез занервничала. В списке оставалась лишь пара названий, на которые я не возлагала особых надежд и записала для ровного счета, но реакции не было.
Моя самая удачная, как я думала, затея, последняя надежда, стремительно обращалась в прах. Прочитав последние строки, я взвыла от расстройства и чуть не пнула прибежавшего на шум альрауна, но вовремя остановила занесенную ногу.
– Прости, Ал! Едва не сорвалась, а ты ведь старался помочь. Но видно, не судьба. Такими темпами я скоро утрачу магическую Силу, и тебе придется искать себе новую ведьму в компаньоны, – невесело усмехнулась я.
Фамильяр сочувственно потерся о ногу.
– Эх, были бы мы сейчас дома! Отдыхали бы вволю, собирали осенние травы, варили зелья и мази, готовясь к большому празднику зимнего солнцестояния. Леэтель, как всегда, ворчала бы на что-нибудь или рассказывала легенды и предания… Как она там без меня? Узнала ли старица, что случилось, или волнуется и гадает, куда я запропастилась?
Растворяясь в нахлынувших воспоминаниях, я сама не заметила, как заплакала.
– В детстве она часто меня бранила, а в последний год жили душа в душу. Грех жаловаться! Помню, как мне досталось лет пять назад. Мы тогда жутко поругались, и я со злости перемешала все высушенные и истолченные заготовки в одном огромном мешке. Когда остыла, перепугалась, что Этель мне голову открутит – столько труда насмарку. Нет! Влетело мне, конечно, знатно, но потом болотница оттаяла, напоила меня чаем с ромашкой и научила очень полезному заклинанию. Оно все может разложить по полочкам:
