– Что? – как попугай заладил волшебник свое односложное «что? где? кто?».
– Гамельнский крысолов – дудочник! Ты не слышал эту легенду?! На город Гамельн напали полчища крыс. Грызуны настолько обнаглели, что сами нападали на собак и кошек и даже забирались в колыбели младенцев и кусали их. Отчаявшийся градоначальник пообещал щедрую награду тому, кто сумеет спасти Гамельн от напасти. И тогда в город явился дудочник. Он запросил за свои услуги столько золота, сколько сможет унести, заиграл на волшебной флейте, увел из города всех крыс и утопил их в реке. В легенде все плохо закончилось, но это как раз из-за того, что не был соблюден Закон Благодарности… моя версия Закона, – быстро уточнила я.
– А нам это как поможет? – недоумевал маг.
Я многозначительно перевела взгляд с него на флейту и обратно.
– У нас есть дудочка и маг, а нужны нам мыши. Надо перенимать опыт поколений. – Я бросила флейту в чародея, тот ловко поймал ее на лету. – Играть-то умеешь?
– Умею! – обиделся он, но тут же усмехнулся, вскинув брови: – А ведь хорошая идея. Созовем мышей, подоим их… – Маг осекся: – А доить обязательно вручную? Или тут ты не будешь так категорично требовать натуральности труда?
– Посмотрим! Уж очень мне нравится идея заставить тебя доить полчище мышей. – Я нахально подмигнула Алесу.
– И не надейся уговорить нас снова выпить эту гадость! – Король капризно кривил рот и крутил головой, уворачиваясь от ложки, полной противоядия.
Я раздраженно вздохнула и воздела глаза к небу. С каждым днем состояние Его Величества улучшалось. Но чем лучше становилось монарху, тем дольше мы препирались перед приемом очередной дозы снадобья. Это превратилось в неприятный утренний ритуал и порядком утомляло.
– Ваше Величество, достопочтенный и всенародно любимый король Дарин, простите за настойчивость, но я не могу уйти, пока вы не примете лекарство. Эту миссию возложили на меня жители славного королевства Брандгорд во главе с принцем Авином. Мне нельзя оплошать! – Я отвесила монарху поясной поклон, стараясь не расплескать содержимое ложки.
Король удовлетворенно ухмыльнулся и хихикнул, как мне показалось, слегка кокетливо. Очень уж его забавляло раболепство. Удивительно, что человек, облеченный такой властью, оказался падок на лесть не меньше, чем какой-нибудь деревенский голова.
– Ты уже неделю мучаешь нас этим лекарством, а ведь у него такое горькое послевкусие… – Монарх скорчился, изображая все страдания мира разом.
«Именно поэтому подслащиваю пилюлю медовыми речами», – подумала я, старательно сдерживая раздражение.
– Но снадобье помогает, Ваша Светлость. Я прихожу в ваши покои несколько раз в день и с каждым новым визитом все отчетливее вижу, как горделиво расправляются ваши плечи, как каждый ваш мускул наполняется былой силой, о которой в народе ходят легенды, – предприняла я новую попытку уломать строптивца.
Уголки губ коронованной особы дрогнули. Я была близка к цели. Но чем же его добить?
«Подсвечником!» – заговорщицки шепнул внутренний голос. Стоит признать, день ото дня эта мысль становилась все привлекательнее, но от столь радикальных мер придется воздержаться. Если в первые дни лечения король ломался только для вида, спустя неделю приема противоядия, набравшись сил и почувствовав себя лучше, он вошел в азарт. Приходилось изыскивать все новые и новые способы уговорить высочайшую особу проглотить содержимое одной-единственной чайной ложечки.
«Да с какого же боку к тебе подойти, осел в золотой короне?!» – злилась я. Мысленно улыбнувшись внезапной идее, я продолжила крутиться веретеном вокруг Дарина.
– Мой король, позволите ли простой лекарше открыть вам свою давнюю мечту? – скромно потупившись, трепетно произнесла я.
Уловка сработала отлично: монарх заинтересованно уставился на меня, но, вовремя спохватившись, перевел взгляд на вид за окном и кивнул:
– Мы – милостивый государь. Говори, юная врачевательница, Мы выслушаем тебя.
– Благодарю, Ваше Величество! – Я снова отвесила поклон. – С самого детства я обожала слушать баллады о нашем могучем и справедливом правителе, победителе Волшебного народца, поборнике Добра и Истины. Я часто представляла вас на коне в сверкающих доспехах и с мечом наперевес и мечтала когда-нибудь своими глазами увидеть Его Величество Дарина во всей красе и славе…
Король замер, приоткрыв рот. Взгляд его подернулся пеленой, словно старик залюбовался нарисованным образом – тенями прошлого.
– Но для того чтобы моя фантазия стала реальностью, вы должны принимать лекарство. Пожалуйста, выпейте ложку горчащего снадобья ради исполнения мечты – моей и других ваших верноподданных, – елейно нараспев проговорила я.
Перед таким напором монарх не устоял. Растроганно охнув, он соизволил открыть рот и позволить залить в него противоядие. Король скривился, отпил пару глотков из услужливо подставленной кружки разведенного меда и погрозил пальцем.
