В отличие от комнаты чародея в замке и его обители в башне, в личном саду царило буйство цвета, красок, жизни. Вряд ли сам волшебник находит время ухаживать за растениями – поливать, полоть, удобрять. Влажность и температуру здесь поддерживала магия. Под потолком зависла одинокая рукотворная тучка, которая периодически опускалась то в один уголок, то в другой и окропляла зелень теплым летним дождем. Легкий ветерок подгонял ленивых шмелей, опылявших цветы. В этом маленьком персональном раю росло все – не только цветы, ягоды и фрукты, но лекарственные и даже сорные травы. Не было здесь порядка, который так бросался в глаза в основной части оранжереи. Маки, ирисы и нарциссы росли на одной клумбе, а между ними тут и там торчали уже отцветающие ландыши и незабудки. Это место резко контрастировало с холодностью и сдержанностью чародея.
Что, по сути, я о нем знаю? Он придворный маг, недружелюбен и грубоват, держится крайне уверенно. У него много секретов – чего стоит только предполагаемый сговор с фейри – и странностей вроде окна без стекла. Да и об этом месте, сдается мне, мало кто знает. А еще чародей играет на флейте и у него грустный взгляд. Негусто!
Я клятвенно пообещала себе больше разузнать об Алесе и отправилась на поиски крапивы. Вдруг повезет.
Обычно жалюга растет высокими кустами. Ее зеленую макушку нетрудно углядеть даже среди густых ветвей жасмина, но, на мою беду, таких подарков от Великой не наблюдалось. Я принялась рыскать в заросших клумбах и среди цветов. Как назло, здесь росло все – от подснежников до бессмертников, кроме крапивы. Пырей, осот, щирица и ежовник, спорыш и кислица – настоящий справочник сорняков, а крапивы нет как нет.
Отчаявшись найти среди всей этой муравы жалюгу, я плюхнулась под молодое апельсиновое дерево и потянулась. Спина ныла – жуть!
Надо же так, даже в тайный сад Алестата Илдиса проход обнаружила, а искомого нет. В траве неподалеку поблескивала влажным от росы алым боком крупная ягода земляники. Я оперлась ладонью о землю и хотела было потянуться за ней, но что-то кольнуло руку. Отпрянув, наклонилась посмотреть. Чахлая, совсем молоденькая и тонкая крапива пробивалась сквозь поросль мяты. Ахнув, я принялась рассматривать едва не затоптанное чудо. Вот она – моя красавица! Даже не жжется еще толком, так, учится только. Выпрямилась. Цела.
Не веря своему счастью, я принялась запоминать место. Снова искать ее на ощупь совсем не хотелось. Апельсиновое дерево всего в паре шагов, но его-то как запомнить? Их здесь не одно, не два. На глаза упали выбившиеся из хвоста короткие пряди. Лента! Я потянула за край шелковой ленточки на макушке и, без труда развязав ее, намотала на ветку деревца. Вот и ориентир.
Ари над моей прической все утро колдовала. Обидно, конечно, но на что только не пойдешь ради… пучка крапивы.
Как раз к молодой луне вырастет. Крапива для приворотного зелья должна быть взрослая, сильная, здоровая. Я ласково погладила молодые листики.
– Расти-расти, моя помощница. Много на тебя надежд возложено.
Собрав в импровизированную чашу из листа лопуха росу, я вылила ее под самый корешок жалюги. Подгребла опавшие листья. Перепреют – будет ростку питание. Больше подкормить его нечем, но и без меня справится. Остается только собрать оставшиеся ингредиенты и явиться за крапивой к началу следующего лунного цикла.
Так не терпелось рассказать о своей находке альрауну, что я почти бежала по коридорам замка. Резко свернув за угол, я врезалась в кого-то и охнула, едва сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Хотела подняться самостоятельно, но невольный обидчик галантно протянул мне руку. Я подняла глаза и вспыхнула.
– Простите, мой принц! – смущенно отводя взгляд, выпалила я.
– Это мне впору извиняться, Мари! Признаться, я ждал тебя, но на такую искрометную встречу не рассчитывал. Аж искры из глаз! – Он обезоруживающе улыбнулся, не оставив ни шанса огрызнуться.
Судорожно соображая, как бы сострить, я застыла, как громом пораженная:
– Вы меня ждали? Что-то с Его Величеством?
– Нет, отец тут совершенно ни при чем.
Принц помог мне подняться. Я отряхнула и без того запачканный в оранжерее подол платья и нерешительно покосилась на юношу:
– Тогда зачем вам искать меня?
Престолонаследник делано вздохнул:
– Неужели ты так и не поняла вчера? Мой рассказ был слишком сумбурен, но я все же надеялся… Мне нравится проводить с тобой время. Нравится, как ты краснеешь, когда мы говорим по душам. Нравится твое волнение и этот локон, вечно падающий на глаза.
Онемев, не смея вздохнуть, я боялась развеять магию этого мгновения. Авин протянул руку и убрал непослушную прядь мне за ухо. Прикосновение его пальцев к щеке обожгло жаркой волной. Нестерпимо хотелось, забыв про гордость и приличия, прильнуть к нему. Я испугалась собственных сумасбродных желаний.
– Это… Я… Спасибо! Мне, пожалуй, пора. – Покраснев до кончиков ушей, я собиралась было ринуться бежать, но принц ловко поймал меня за руку.
– Ладно, я сбавлю обороты. Знаю, ты совсем еще ребенок. Может, хотя бы согласишься погулять со мной немного?
