— Наверстаем, когда вернусь. Но вы ошибаетесь. Я всегда держу слово. И, если мне приходится уезжать, защиту я вам оставлю. — Отцепив рубиновую подвеску, я протянула украшение хозяйке. — Это универсальный накопитель. Если кто-то попытается навести на вас чары, камень впитает их. Можете не бояться, что неожиданно для себя проснетесь замужней дамой.
— А как же вы? — В последний момент девушка отдернула руку. — Вдруг задание окажется опасным?
— Уверяю, куроеды не женятся на ведьмах. Скорее, меня попытаются съесть, а не очаровать. — Я рассмеялась. — У меня есть другие амулеты, так что к ужину не опоздаю.
— В таком случае огромное спасибо. — Успокоившись, Верита приколола подвеску к платью. — Я передам отцу, что вы уезжаете по поручению его сиятельства. Кстати, как он вам?
— Князь? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжила: — Умный, рассудительный, в меру жесткий. В общем, такой, каким и положено быть правителю.
— И что же, он вас ничем не заинтересовал? — продолжала расспрашивать Верита.
— Разве что размером моей будущей зарплаты, которая пока не обсуждалась. — Я позволила себе улыбнуться.
— Только от ведьмы можно услышать подобный ответ. — Девушка рассмеялась в ответ на шутку. — Простите, если мое любопытство вас удивило, просто князь не женат, и все кругом только о нем и говорят.
— То есть вас интересует, не являюсь ли я соперницей или не смогу ли устранить других соперниц? — Окончательно заинтересовавшись, я пристально взглянула на смутившуюся Веригу.
— Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, — убежденно заявила девушка. — Зато хочу написать книгу об удачных и неудачных способах знакомства с женихами. Чтобы не заниматься пустословием, мне нужны примеры. Я решила, что его сиятельство вполне подходящая цель и можно положить в основу его образ.
— Необычное занятие для леди. — Я качнула головой.
— Отец тоже так считает. — Верита грустно вздохнула. — Поэтому я стараюсь никому не рассказывать о своей идее.
— Тогда зачем рассказали мне? — Я вопросительно изогнула бровь.
— А вам я доверяю. Чувствую, вы хороший человек, — бесхитростно призналась девушка.
Я ограничилась многозначительной улыбкой и никак не отреагировала на заявление. На первый взгляд Верита казалась весьма рассудительной и умной девушкой, но при этом она сохраняла детскую наивность и веру в людей.
Впрочем, в отличие от меня, дочь барона могла позволить себе жить иллюзиями, не снисходя до серой повседневности.
— К тому же, если князь не интересует вас в качестве мужа, вы поможете мне с книгой. Взгляд со стороны — это то, что необходимо каждому писателю.
Верита продолжала болтать, не замечая, что моя улыбка превратилась в вымученную. Вспоминать о прошлом я не любила, но почему-то вычеркнуть его из жизни не получалось.
— Ришида, так что скажете?
— Я не возражаю. По возвращении просмотрим ваши заметки и решим, с чего лучше начать, — пообещала ей. — Так что пойду собираться, чтобы скорее вернуться.
— Я распоряжусь на кухне, чтобы вам завернули еду в дорогу. Может, вы и пропустите обед, но не попробовать пирожки я вам не позволю. — Кивнув, Верита отправилась на кухню.
Сборы не заняли много времени. Развесив в шкафу купленную одежду, я отправилась на конюшню. Слуги уже успели подготовить продукты, так что меня ничто не задерживало.
Выезжая со двора, увидела, что Верита машет мне из окна. Улыбнувшись, помахала ей в ответ.
Насколько я знала, обычно леди благородных кровей вели себя куда более высокомерно, но девушка совершенно не зазнавалась. Хотя аристократки наверняка считали ее странной. Одна идея с книгой чего стоила.
Невольно мои мысли закрутились вокруг Эшворда. До разговора с Веритой я не обращала внимания на то, что князь не носит обручального кольца. Да и вообще, если не считать титула, вряд ли назвала бы мужчину выгодным женихом.
Нет, лорд был довольно красив. Ровный загар и выгоревшие волосы навевали мысли, что князь много времени провел на юге, под открытым солнцем. Впечатление усиливали темные, с золотистыми вкраплениями, глаза.
В толпе я точно заметила бы его и, возможно, даже помечтала о возможном знакомстве. Но только до того момента, пока сам мужчина не обратил бы на меня внимания. Слишком уж холодными и колючими были его глаза. Меня каждый раз невольно пробирала дрожь, и ужасно хотелось сказать гадость, лишь бы заставить князя проявить хоть какие-то эмоции.
Вот только за несколько встреч сложилось впечатление, что лорд не очень-то беспокоится о том, какое впечатление производит на людей. Он просто вел себя так, как считал нужным, вынуждая остальных подстраиваться под собственную манеру поведения.
В общем, на мой взгляд, лорд совершенно не годился в мужья. Холодный, своенравный, самоуверенный тип, не желающий замечать никого, кроме себя.
«А еще я даже не знаю, как его зовут», — невесть почему шепнул внутренний голос.
