Таркер откинулся назад и уперся ладонями в острую гальку. На его губах мелькнула улыбка.
— Что ж, ваша настойчивость действительно поражает. Пожалуй, я попросту не могу вам отказать.
— Вы в долгу передо мной, — с готовностью поддакнула я и не без удовольствия добавила: — Дважды.
Таркер помолчал, видимо, приводя мысли в порядок, а затем начал. Его голос сливался с негромким рокотом моря.
— Как вы знаете, мой отец — Его Величество, а мать из драконьего рода, пользующегося уважением. Сейчас сложно представить, чтобы человек и дракон решили связать свои судьбы, но тогда, тридцать пять лет назад, это было пусть и немного экстравагантно, но возможно.
Я куснула губу. Признаться, я ждала чего угодно, но не такого далекого экскурса в историю. Впрочем, мне будет полезно углубиться в прошлое. Кто знает, вдруг оно прольет свет на проблемы настоящего?
— Они объявили о помолвке, но что-то все время мешало: волнение в Южных землях, нападение грахтов, череда рабочих забастовок… А затем еще и шепоток церковников, склонивших чашу на свою сторону: отец разорвал помолвку, чем оскорбил всех драконов.
Бриз стал холоднее, и я придвинулась к Таркеру. Так было теплее.
Он вздрогнул, когда мое плечо коснулось его, а затем набросил на меня плед. Теперь мы были еще ближе, чем когда-либо раньше. Я невольно сглотнула.
Впрочем, Таркер, кажется, этого даже не заметил.
— Возможно, возмущение драконов не было бы таким ярым, если бы к тому моменту она уже не носила ребенка — меня.
— Оу! — прокомментировала я. — А разве…
Таркер усмехнулся, без слов поняв, о чем я.
— У драконов нет трепета перед женским целомудрием. Многие начинают отношения до брака, но с появлением ребенка узаконивают их. Видимо, моя мать рассчитывала на что-то похожее, но не учла разницу в менталитете. Для людей она оказалась запятнавшей себя женщиной с ребенком на руках, которой вполне обоснованно указали на дверь.
— Лицемерие, — пробормотала я. Кожа даже сквозь блузку горела от прикосновения к обнаженному плечу Таркера. — Сплошное лицемерие.
— Матери не пришлось его терпеть, — глухо продолжил он. — Ее настигла родовая горячка и унесла ее жизнь буквально за несколько дней.
— Сочувствую, — тихо сказала я и наощупь нашла его ладонь, чтобы сжать ее.
Его боль отозвалась моей собственной. Я тоже рано потеряла родителей.
Таркер посмотрел вниз, на мою ладонь, но не отдернул руку.
— После ее смерти меня хотели забрать ее родственники, но отец не позволил. Раньше я считал, он сделал это из желания быть ко мне ближе, но теперь я понимаю: ему нужна была подстраховка. Отношения с драконами резко ухудшались, и мое рождение позволило немного потянуть время.
Я промолчала, глядя прямо перед собой. Мне это было знакомо. Я тоже не знала, заботилась ли обо мне тетка из любви или из-за неплохого пособия, полагающегося на ребенка-сироту.
— Я рос в семье герцога. Все знали о моем происхождении, но официально я числился сыном лорда Таркера, что позволило мне унаследовать титул. Впрочем, это не избавило меня от насмешек в школе для знати и от участи изгоя.
— В этом нет вашей вины, — пробормотала я, живо представив себе одинокого черноволосого мальчика — грустного, но не сломленного.
— Обычно мужчины не рассказывают такие вещи, верно? — Таркер усмехнулся. — Принято демонстрировать себя с самой сильной стороны.
Сердце кольнуло, и я раздраженно бросила:
— И кому нужна эта ложь? Честно говоря, ваш образ рыцаря не потускнел от этого признания. — Я хмыкнула и все-таки не удержалась от подколки: — Разве что немного запылился.
Таркер взглянул на меня с интересом. В его глазах вспыхнул непонятный мне огонь, которого я не видела прежде.
— Забавно. Вы всегда меня удивляете.
По спине пробежала дрожь, и я отвернулась к морю.
— Не отвлекайтесь, — пробурчала я. — Вы не закончили свою историю.
Таркер слегка пожал плечами.
— Меня сторонились все, кроме бабушки Виктории. — Я вздрогнула, услышав это имя, и навострила уши. — Именно она и дала мне совет: чтобы стать своим в высшем свете, мне придется стать лучше прочих.
— Не вижу здесь намека отказаться от дракона.
— Его я сделал самостоятельно. Моя вторая ипостась вечно подбивала меня на всякие рискованные шаги. Это отвлекало…
— От заковывания себя в броню? — закончила я.
Перед моим мысленным взором снова встал маленький мальчик, отчаянно пытающийся доказать, что он ничем не хуже прочих. Неужели именно тогда Таркер и стал превращаться в холодного сноба, противоречащего своей драконьей натуре.
Рядом прошелестел голос Коша.
«Так оно все и было».
Я вскочила на ноги, но запуталась в пледе и рухнула на колени Таркера. Тот, ушедший в свои мысли, явно не ожидал такого исхода и ошарашенно уставился на меня. Его рука лежала на моей талии, придерживая от нового падения. Я же вцепилась в его плечи по аналогичной причине. Мы изумленно смотрели друг другу в глаза, сбившееся дыхание Таркера щекотало мои губы.
— Вы… — начал он, но я перебила:
— Я слышу вашего дракона! Он вернулся!
