Корнелия быстро заморгала, чтобы мушки от яркого света перед глазами поскорее пропали. Когда зрение наконец прояснилось, она увидела коварного принца.
На этот раз он не нависал над девочками, высокий и величественный, а сидел на троне, ссутулившись и мрачно опустив подбородок на сложенные вместе ладони. Его длинные замысловато заплетенные косы не висели в воздухе, как обычно, а безжизненно лежали у ног.
Корнелия удивилась. Если бы не обитый шелком троп и не поражающая великолепием обстановка, Фобос казался бы совершенно подавленным и разбитым.
Однако речи его не были речами проигравшего. Он поприветствовал Элион, и голос его при этом сочился сарказмом.
— А вот и она, претендентка на трон! — объявил принц, обведя жестом великолепный образчик мебели. — Я знаю, что ты мечтаешь его занять. Так чего же ты ждешь? Пожалуйста! Он твой!
— Я не стану бороться с тобой, Фобос, — спокойным тоном произнесла Элион. Корнелия не сомневалась, что лишь она одна уловила в голосе подруги легкую запинку. — Я хочу, чтобы этот кошмар прекратился, — продолжала Элион с все большим жаром, — чтобы ты сдался и понес наказание за причиненное Меридиану зло.
Принц встал и скользящим шагом направился к девочкам. Оказавшись в центре зала, он остановился посреди крупного мозаичного узора, украшавшего пол. Как и всё остальное во дворце, мозаика была прекрасна.
— Хмм… — сказал Фобос, театрально закатив ледяные глаза. — Какое заманчивое предложение! Однако у меня есть мысль получше. Что, если нам устроить колдовской поединок?
Корнелия в гневе сжала кулаки, а Вилл отважно выступила вперед.
— Мы сюда не в игрушки играть пришли! — крикнула она Фобосу.
Безмятежное лицо Фобоса потемнело.
— Я не с тобой разговариваю, девочка! — презрительно бросил он предводительнице чародеек.
Элион успокаивающе положила руку на плечо Вилл, а потом, нахмурившись, поглядела на братца.
— Какой поединок ты имеешь в виду? — уточнила она.
— Элион! — ахнула потрясенная Корнелия. Она не позволит подруге совершить глупость! Она подскочила к Элион сзади и шепнула ей в ухо (как она делала сотни раз еще в школе, когда девочки обменивались записочками и делились секретами): — Не вздумай соглашаться!
Не обращая на Корнелию ни малейшего внимания, Фобос продолжал:
— Предлагаю магическую битву, в которой дозволены все приемы. Если победишь, Меридиан твой. Но если проиграешь, то наденешь Сияющую корону, и я заберу твою энергию!
— А с какой стати я должна тебе доверять? — поинтересовалась Элион. — Я до сих пор не слышала от тебя ни слова правды.
— Я просто ошибся в своих расчетах, сестричка, — ответил Фобос с коварной улыбкой. -
Уничтожь я тебя раньше, и не было бы сейчас этого разговора.
«Гррр! — зарычала про себя Корнелия. — Этот тип лжив и испорчен до мозга костей! Каждое слово, вылетающее из его рта, неискренно. В каждом его предложении скрывается угроза».
— Мне терять нечего, — говорил Фобос, — а у тебя есть шансы выиграть этот поединок, Элион. Моя мощь слабеет, зато твоя энергия активна и так и рвется наружу. Так что сейчас, сестричка, мы стоим друг друга!
Корнелия заметила, как Элион задумчиво переминается с ноги на ногу. Она в самом деле взвешивала абсурдный вызов Фобоса!
— Я предлагаю тебе не просто занять трон, — продолжал принц, призывно взмахнув рукой, — а стать великой правительницей, избавившей этот мир от гнета тирании!
— Не слушай его, Элион! — вскричала Вилл.
Элион едва слышала ее. Она не отрывала взгляда от прозрачных глаз Фобоса. Брат с сестрой словно бы играли в гляделки.
— Принцесса Элион! — с пафосом воскликнул принц. — Спасительница народа! Свет Меридиана! Единственная и неповторимая!
— Я принимаю вызов! — вдруг вымолвила Элион. — Только у меня есть одно условие, брат.
Если ты проиграешь, то поплатишься за все злодеяния, которые совершил!
— Ах, — со злобной усмешкой вздохнул Фобос. — Гордость и бойцовский дух. Вот она, твоя истинная натура!
Корнелия в ужасе метнулась к предводительнице чародеек.
— Мы не можем этого допустить! — прошептала она на ухо Вилл.
— Ты права, — сосредоточенно ответила Вилл. — По моему знаку атакуем Фобоса все вместе! Приготовились!
Корнелия едва заметно кивнула и обвела взглядом Тарани, Ирму и Хай Лин. Те тоже слышали команду. Их пальцы уже шевелились, призывая оранжевую, голубую и серебристую волшебную энергию.
Корнелия запаслась собственной изумрудно-зеленой магией. Вот теперь она была готова!
— Вперед! — крикнула Вилл.
Пять девочек встали стеной, загородив собой Элион. А потом, действуя четко и слаженно, бросились на злобного принца.
Завидев их приближение, Фобос лишь рассмеялся.
— Бедные дурочки, — насмешливо произнес он и вскинул руку.
Когда заряд белой магии ударил Корнелию в живот, она испытала жуткую, ни с чем не сравнимую боль. Словно кто-то крюком зацепил ее внутренности и потащил назад. Когда ее, наконец, швырнуло на пол, она почувствовала только облегчение.
Приземлившись рядом с ней, подружки застонали и начали подниматься. Пока Стражницы приходили в себя, к ним обратился Фобос:
— Эта битва вас не касается! Мы обсуждаем семейные дела, так что прочь отсюда!
