Первая мысль – схватить бутылку и треснуть промеж острых ушей как следует. Но я ясно понимала, что ударить не успею – Лэрил изворотливей и сильней. Более того, он ждёт этот удар.
Вторая и куда более неприятная мысль – эльф сильнее во всех смыслах, в том числе в магическом. Ведь я ведьма! А на ведьм магия не действует! Чтобы поставить магическую печать, нужно влить столько силы, что и вообразить страшно. Но Лэрил поставил, и значит…
– У вас же нет магии, – выдохнула я. – Она у вас не задерживается, утекает слишком быстро.
Брови гада удивлённо подпрыгнули, и сообразил он не сразу.
– Ах, ты про это… Скажем так, в плане магии мои дела обстоят гораздо лучше, чем у остальных.
– За счёт чего?
Он хмыкнул и развёл руками, явно не собираясь отвечать.
– Это из-за артефакта, который вы хотите приживить? – озвучила я внезапную догадку.
Мужчина опять-таки не ответил, а мои кулаки зачесались с новой силой. Я сидела и понятия не имела, что сейчас делать. Может, устроить скандал?
Лэрил вряд ли наврал про запрет на слова, но разораться на весь дворец этот запрет не помешает? Я раскричусь, призову стражу, они примчатся… и что дальше? Я сумею объяснить? Хотя бы пантомимой? Подать хоть какой-то знак?
Короткая пауза, вздох, и вывод – даже если смогу, всё бесполезно. Лэрил – важная эльфийская шишка, которую принимают с почестями и в лояльности которой заинтересованы, а кто я? Обыкновенная ведьма.
Между мной и эльфийским послом пропасть, чью сторону выберет стража – понятно. Меня в лучшем случае признают невменяемой и отправят в казённую лечебницу поправлять здоровье. А из лечебницы я ничего уже сделать не сумею.
Впрочем, раз Лэрилу так нужен ритуал, он меня, вероятно, вытащит, но что будет дальше? Хорошего точно ничего.
Нет, прямое сопротивление сейчас невыгодно, но что остаётся?
– Это низко, – сообщила ушастому я.
– Я предлагал по-хорошему, – опять-таки не смутился эльф. – Ты не согласилась. Сама виновата.
Виновата? Я?
– А вы не боитесь, что…
– Ничего не боюсь, – перебил Лэрил ровно. – И по-прежнему верю в твоё благоразумие. Ты молода, красива, у тебя вся жизнь впереди, и умирать ради какого-то глупого упрямства точно незачем. Гораздо разумнее сделать то, что просят, получить вознаграждение и жить в удовольствие. Ты сейчас злишься, но, когда остынешь, твоё мнение изменится.
Хотелось прошипеть, что ничего не изменится, но я сдержалась.
– Вот видишь, – улыбнулся лорд Лэрил, – уже делаешь шаги в правильном направлении.
– Да пошёл ты! – рявкнула я.
Вскочила. Развернулась и помчалась на выход, бросив все зелья и саквояж в придачу.
– Книгу забери, – окликнул Лэрил, чем вверг в ступор.
Я не споткнулась, но почти.
– Книгу? – Я остановилась и обернулась. Голос прозвучал зловеще. – Вы отдадите мне книгу? Но что если я покажу её кому следует? Открою на странице с описанием ритуала, и…
– Никому ты её не покажешь, – с прежним спокойствием заявил ушастый. – Ведь тогда возникнут вопросы, или ещё хуже – книгу конфискуют, и ты останешься без схемы, то есть не сможешь выполнить моё условие. Значит, точно умрёшь.
Я скрипнула зубами. Всё правильно. Всё до омерзительного логично! Я ведь действительно не хочу умирать и не стану лишать себя шанса на выживание. Вот только…
– А где гарантии, что вы не убьёте меня после того, как закончится ритуал?
Эльф поморщился с таким видом, мол, за кого ты меня принимаешь? За мелкого шулера? Но я была куда худшего мнения об этом шантажисте и предположить могла любую низость.
– Перед ритуалом я дам клятву, – сказал Лэрил нехотя.
– Почему не сейчас?
Миг, и он улыбнулся:
– Видишь, ещё один шаг в правильном направлении. Ты не согласна, но уже торгуешься.
Я чуть на пол не сплюнула.
Подошла, схватила со стола наследие Урсулы и, подумав, всё-таки направилась к своим склянкам. Практически смела всё в саквояж, чтобы не вызывать лишних вопросов – ведь всегда эти средства забирала, верно?
Во-вторых, записи Урсулы нужно спрятать, а саквояж подходит лучше всего.
– Чудесная ведьмочка, – прокомментировал Лэрил. – Благоразумная!
Угу. Радуйся, смертник. Вот вернётся наш архимаг, и…
На этой мысли я опять запнулась, и к Лэрилу разворачивалась теперь очень медленно. Очень-очень. Мне думалось об особом фоне, который есть у любого ритуала, и о надзорных мероприятиях, которые проводит Министерство магии, особенно перед всякими затмениями. А ещё о Морисе – вредном, но крайне наблюдательном. Вернее, самом наблюдательном маге из всех.
Добавить сюда неограниченные полномочия, высокий статус, который позволяет не робеть перед всякими послами, и картина становится совсем уж подозрительной.
– Проблемы в дальней провинции… Те, из-за которых Морис отсутствует в столице… Ваших рук дело?
Я всё-таки не верила, когда спрашивала, но…
– Твою проницательность да в правильное русло, – на физиономии Лэрила отразилась высшая степень самодовольства. – Умница, Мила. Догадалась.
И после паузы:
– Ты далеко пойдёшь, если выживешь.
Я выживу. Сделаю всё для этого. А вот вы…
