Я ведьма в мире, где такие как я вне закона. Мне приходится быть осмотрительной и осторожной, чтобы не попасть в руки чёрных инквизиторов. Домик в глухом лесу – моё убежище, скрывающее меня и мои способности от всего мира. Но одна ночь и случайный гость, которому я спасла жизнь, изменят всё. Теперь мне предстоит участвовать в королевском отборе невест совсем не в качестве настоящей невесты, помочь королю и выяснить, наконец, кто он – тот, что каждую ночь является в мои сны…
– Сандра, миленькая, помоги! – передо мной практически ползая на коленях, маячил глава города. – Не сможет сама она облегчиться от бремени!
Ага, помоги… Сначала: «Брысь отсюда, грязная ведьма!». А потом, вот, со слезами на глазах умоляет о помощи.
Люди… Странные они. Не понимают чего-то, не осознают, не могут разобраться и старательно желают это уничтожить, избавиться, выгнать, или того хуже, убить. Под «этим» я подразумеваю себя – Кассандра Амос, потомственная ведьма. И в этом мире я изгой, впрочем, как и все, кто смеет называть себя ведьмой. «Ведьмы вне закона, они никто, они не заслуживают жизни, не заслуживают права дышать одним воздухом со всеми остальными» – я опять мысленно цитирую слова из манифеста почившего короля Каранториана Жестокого. И что мы ему сделали-то такого? Ведьма дорогу что ли с пустым ведром перешла?
– Ладно, пошли, Жарт, – выдыхаю, поддаваясь на уговоры мужчины, на глазах которого уже выступили слёзы. Хватаю свой сундучок, содержимое которого представляет собой необходимый набор зелий и трав. А магия всегда внутри меня, неразрывно со мной связана.
Зима. Почти её окончание, на пороге маячит весна, пробиваясь подснежниками из-под снега. Но в лесу ещё по колено белого убранства, только узкая тропинка вьётся от моего маленького домика в глубокой чаще леса в направлении города Онат. Под ногами хрустит снег, наши шаги отдаются глухим эхом в тишине. Топаю следом за главой города, в руках которого одиноко болтается фонарь, освещая наш пути глубокой ночью. Днём не пришёл, видимо, сначала попросив помощи у повитухи.
Идти почти час пешком, но я привыкла. Уже давно. Маленький домик в глухой чаще леса. Здесь я выросла, проведя семнадцать лет своей жизни под покровительством бабушки Фраи. Мама, Альсия, умерла в родах, и даже бабушка, сильная ведьма, помочь не смогла. Вот так и остались мы с ней вдвоём в этом родном лесу, в своём уютном домике. Бабушки не стало семь лет назад.
Она меня всему научила: управлять своими стихиями, варить зелья, отвары и лечить. Сейчас, в свои двадцать четыре, я знаю и умею многое для того, чтобы выживать в этом мире, уметь прятаться, когда необходимо, и зарабатывать золотой своими услугами.
И как бы городские жители меня не боялись, всё равно ведь приходят, обращаются, просят о помощи «грязную ведьму». Я не в обиде, пусть называют, как хотят, главное, чтобы платили. Мне тоже нужно выживать.
Вот и сейчас идём в город, где старшая дочь главы мучается в родах который час. Повитуха не справилась, и он пришёл ко мне. К кому же ещё? Я помогу, а он заплатит. На эти золотые смогу купить одежду и продукты, сделать заготовки для зелий. В городской лавке куплю порошки растений, которые в наших местах не растут, но очень мне нужны для редких составов.
Большой дом Жарта встречает нас множеством людей, собравшихся на первом этаже. Повитуха уже ушла не в силах помочь, хорошо, хоть сразу призналась, а то случаи бывают разные. Заходим и все собравшиеся вмиг замирают, словно остолбенев, в упор смотрят на меня. Вроде и кривятся брезгливо, но молчат – сейчас только я помогу женщине справиться, иначе всё закончится печально.
Скидываю плащ с глубоким капюшоном, схватив сундучок, направляюсь на второй этаж. Куда идти знаю, два года назад я уже здесь была, когда лечила младшего сына главы. Все остаются внизу, лишь провожая меня взглядом на лестнице.
В большой комнате на широкой кровати распластана Мора, старшая дочь Жарта. Измученная, обессиленная, запыхавшаяся, хрипло дышит, глаза чуть приоткрыты, с надеждой смотрит на меня.
– Сандра, ты поможешь? – тихий шёпот девушки, направленный в мою сторону.
– Да куда ж я денусь-то! Только сразу надо звать, а то повитуха наделала делов… – понимаю, что ей сейчас мои причитания ни к чему, но сдержаться не могу – такова натура.
Достаю составы и принимаюсь за дело. Сначала призываю силу стихии воздуха, вливая в Мору, помогая ей дышать, набраться сил, прояснить разум и помочь самой себе и малышу. Она словно оживает, открывает глаза, пытается приподняться на кровати, показывает, что чувствует себя хорошо. Теперь малыш. Зелье для мамы, но подействует на него, заставит быть активным, его помощь нам тоже нужна. Вот и всё – мы как слаженная команда действуем вместе, я помогаю Море, она малышу. Каких-то полчаса усилий девушки, и счастливая мама уже держит на руках сына, который кричит во всё горло так, что уши закладывает.
– Спасибо, Сандра. Действительно спасибо, – скупая, тихая благодарность от Моры, но искренняя, со слезами на глазах.