Вообще-то началось все давным-давно — на экзамене по прорицанию в ведьмовской школе, когда одна из учениц, заглянув в хрустальный шар, напророчила себе суженого. Истинность предсказания засвидетельствовала экзаменационная комиссия из трех сильнейших наорских ведьм.
Школьные учебные пособия — не самые мощные артефакты на свете, и видеть через них можно только то, что находится не особенно далеко — что в пространстве, что во времени. Заглянуть через такой шар в другой мир точно не вышло бы.
Проблема в том, что в хрустальном шаре Гунилла увидела снежного барса. А в Наоре попросту не водятся оборотни-ирбисы!
Зато водятся члены императорской семьи — стихийные оборотни. Каждый из них рождается с собственной второй ипостасью, которая никак не зависит ни от ипостасей родителей и других родственников, ни даже от характера и иных качеств человека. Вот и выходит, что два родных брата вполне могут быть, например, жирафом и тигром. Или носорогом и тюленем. И никак этого не предсказать и не угадать.
При этом вторые ипостаси членов правящей семьи тщательно скрываются. Официально — в целях обеспечения безопасности. А на практике — скорее потому что если, скажем, король — утконос, это вовсе не делает его ни плохим человеком, ни плохим правителем. Но вот уважения подданных точно никак не добавит!
Вот и выходило, что искать своего суженого ведьме Гунилле надо ни много ни мало среди принцев. А принцев-то в стране всего трое! И двое из них уже были на момент судьбоносного экзамена безнадежно женаты.
Вообще-то точно знать, кто твой суженый — это довольно удобно. Если только он — не третий принц империи. Потому что ты его еще поди излови да объясни, чего от него хочешь и зачем ему в это ввязываться.
Правда, в конце концов выяснилось, что бывает и еще хуже. Это когда последний свободный принц тоже женится, а значит, и кандидатур остается примерно… ни одной.
Хорошей новостью оказалось то, что императорский род вовсе не так мал, как думают большинство подданных Наора. Или по крайней мере, юные ведьмы, не слишком интересующиеся политикой. Ну да, в инфозеркалах мелькают постоянно ее величество императрица, принц-консорт и пятеро наследников — три принца и две малолетние принцессы. Вот только рожать по несколько детей в правящей семье — традиция, ведь лишь так можно обеспечить стабильность династии. А значит, у императрицы, помимо детей, есть и родные и двоюродные братья и сестры, и племянники, и дядья. И множество боковых ветвей рода, представители которых живут зачастую как самые обыкновенные граждане страны и даже не афишируют своего родства с правящим семейством. Где-то учатся, где-то работают, женятся и выходят замуж.
Но оборотнями-то быть они не перестают!
Вот тут Гунилла приуныла. Как опознать своего суженого, если знаешь его только в морду? А он эту морду всем подряд не показывает и выглядеть в человеческом обличье может как угодно!
Нельзя сказать, чтобы поиски того самого суженого стали целью ее жизни. Ни в коем случае! Ведьмы, между прочим, вообще обычно замуж не выходят. А Гунилла, между прочим, была на своем курсе в ведовской школе одной из лучших травниц. И с зельеварением у нее всегда лучше всех получалось. Да и характер, как все кругом говорили, истинно ведьминский! И работа интересная сама нашлась, еще даже до окончания школы.
Но интересно же, что там за суженый, в конце концов! К тому же все подружки и сокурсницы-ведьмы давным-давно с кем-нибудь да встречаются. А какой смысл с кем-то встречаться, точно зная, что он — не тот самый, а значит, ничего-то у вас все равно не выйдет?
Да и истинно ведьминский характер — это в числе прочего еще и редкостное упорство и настойчивость. Афанасий, правда, уверял, что не упорство это никакое, а упрямство. Причем вовсе даже не ведьминское, а ослиное. А то и баранье.
Одно хорошо: женился третий принц империи не на ком-нибудь, а на Гуниллиной приятельнице. Вот с Леры-то и удалось стребовать приглашение в императорский дворец на традиционный осенний праздник.
Вообще-то ведьмы называют эту ночь, собственно, Ведьминой — и полагают своим профессиональным праздником. Но большинство жителей Наора отмечают в конце осени Ночь духов. Считается, что в эту ночь духи слетаются к человеческому жилью, а нечисть бродит по улицам. Когда-то в старину суеверные селяне собирались компаниями побольше и вооружались всем, чем могли, чтобы пересидеть эту ночь в безопасности. А чтобы отпугнуть нечисть, еще и надевали страшные маски или сами наряжались в костюмы всевозможных чудиш.
Учитывая, что среди жителей Наора было немало огров, троллей и вампиров, далеко не всегда в масках, костюмах и раскраске они становились страшнее, чем обычно. Но так уж повелось.
Конечно, все давным-давно знают, что призраков не бывает (если их специально не вызывать). А нечисть, конечно, бывает, только она календарей не знает, а потому гуляет не по датам, а когда ей вздумается. И клыкастой маской ее точно не отпугнуть.