Ховард прикурил сигару горящим чипом и сел, с любопытством приблизившись к книжным полкам по бокам камина. Я не видел его лица, когда он повернулся ко мне спиной, но я видел, как его осанка на мгновение напряглась, а голова дернулась вверх.
«Есть что-нибудь?» - спросил я.
Ховард не ответил, просто на мгновение уставился на переполненные книги, затем развернулся и в двух или трех больших шагах поспешил к другой полке. Мы с Роулфом в замешательстве наблюдали за ним. Для меня книги были просто книгами. Я никогда особо не любил писать (за исключением цифр, напечатанных на некоторых зеленых заметках), и я даже не мог разделить энтузиазм Говарда по поводу старых книг. Но мне показалось, что я почувствовал причину его волнения.
Наконец, пройдя от одной полки к другой в течение почти десяти минут, качая головой и ворча, как рис, пускающий слюни, он повернулся и вернулся к столу. «Это фантастика», - пробормотал он. “Невероятный.”
«Ага», - сказал я.
Ховард моргнул, прикусил сигару и приподнялся в извиняющейся улыбке. «Конечно, - сказал он. “Вы не можете этого знать. Эти книги здесь - это невероятно ». Он сел. Его сигарный пепел упал на драгоценный ковер, но от волнения он, казалось, даже не заметил этого. «Вы видели книги в моем доме в Лондоне», - начал он. «Это, наверное, самая большая коллекция оккультных сочинений и магических книг в Англии - по крайней мере, я так думал до сих пор. Но это … “
Постепенно я начал понимать. Мой взгляд блуждал по полкам, ощупывал плотно упакованные тома в кожаном переплете … «То есть, - с сомнением спросил я, - это все …»
«… книги по колдовству, магии и оккультизму», - кивнул Ховард. “Да. Среди них есть тома, оригиналам которых тысячи лет, книги, которые считались давно утерянными. Это -”
«… не случайно, мистер Филлипс», - раздался голос из двери. Ховард вздрогнул и быстро, почти виновато, развернулся. Дверь снова открылась, и Болдвинн вернулся незаметно для нас. На его лице была смесь насмешки и гнева. “Вы интересуетесь оккультизмом?”
Ховард поспешно кивнул. «Что-то», - сказал он. «Мое … хобби».
«Тогда тебе понравится эта библиотека», - сказал Болдвинн и закрыл дверь. «Насколько я знаю, это все книги по колдовству и тому подобному».
«Насколько вам известно?» - спросил Ховард. Болдвинн кивнул и подошел ближе. Его взгляд коснулся сигары Ховарда. Между его надбровными дугами была крутая складка. «Один из моих предков собирал хлам», - ответил он. «Меня все это не интересует, понимаете? Столько же, сколько сказано об этом доме “.
У меня было ощущение, что я увидел, как Ховард чуть побледнел от этих слов. Но я не был уверен.
“Что вы имеете в виду: этот дом?”
Болдвинн улыбнулся, но это больше походило на гримасу. «Вы здесь незнакомец, так что вы не можете знать, мистер Филлипс», - сказал он. «Но вы в доме ведьмы. Не то чтобы там обитали привидения или что-то в этом роде, - поспешно добавил он, увидев шок на Роулфе и моем лице. «Но один из моих предков имел сомнительную репутацию ведьмы. Ты сжег его заживо, бедняга. - Он холодно улыбнулся. - Кстати, тот самый, который купил эту библиотеку. Для меня корки - это в лучшем случае неприятность. Я серьезно подумываю выбросить его, чтобы использовать эту комнату как гостиную “.
«Выбросить?» - выдохнул Ховард.
Болдвинн кивнул. “Почему нет?”
«Но они … стоят целого состояния. Больше, чем весь дом “.
«Сомневаюсь», - пробормотал Болдвинн.
Ховард внезапно очень обрадовался. «Если вы хотите продать их, мистер Болдвинн, - начал он, - тогда …»
«Я определенно не хочу этого», - прервал его Болдвинн. «Но я бы хотел, чтобы вы использовали пепельницу вместо ковра».
Ховард виновато вздрогнул, подошел к камину и бросил сигару. «Простите меня», - пробормотал он.
Болдвинн отмахнулся. “Все в порядке. Боюсь, что еда займет некоторое время. Кэррадайн не самый быстрый. Если вы не возражаете, я покажу вам вашу комнату до времени “.
Ховард кивнул, но его взгляд говорил об обратном. В его глазах было неописуемое выражение, когда он изучал книги на полках. Кто-то, умирающий от жажды, который неделю полз по пустыне и должен был наблюдать, как перекопали единственную точку с водой, теперь должен чувствовать себя очень похожим на него. Но он, казалось, чувствовал, что Болдвинн больше не хочет говорить о своих книгах - и уж тем более о возможной продаже. С явной неохотой он пошел и последовал за Болдвинном, который снова открыл дверь. После минутного колебания мы с Роулфом тоже последовали за ними.
Мы пересекли холл и поднялись по лестнице в галерею. Я заметил тишину. Толстый ковер на ступенях полностью заглушал звук наших шагов, но в остальном было совершенно тихо. Слишком тихо. Не должно было быть так тихо. Ни один дом не является полностью тихим, даже когда он заброшен. Где-то всегда слышны шумы: грохот магазина, вой ветра, разбивающегося о стены, стон и грохот балок, стон под тяжестью десятилетий - дом подобен огромному живому существу, самому себе. имеет свой пульс, свои звуки жизни. Не этот. В этом доме было тихо, абсолютно тихо. Он был мертв.
