За своими невесёлыми размышлениями она не заметила, как добралась до места. В такое раннее время здесь было безлюдно. Солнце уже успело подняться, но его скрывали густые серые облака. Тишину нарушали лишь песни осенних ветров да редкие переклички пернатых. Высокие камыши приветственно зашуршали, стоило провести по ним рукой.
Анна сняла ботинки, носки, встала на траву босыми стопами и почувствовала приятные покалывания жизненных токов, идущих от земли. Ещё несколько дней, и тепло золотой осени окончательно покинет эти края, превращаясь в мрачный переход к холодной зиме... Вода в озере уже была тёмной и слишком холодной, чтобы купаться, по ней медленно плыли сорванные ветром осенние листья. Анна решила не рисковать здоровьем, несмотря на сильное желание окунуться в приветливо шепчущую воду, которая всегда с такой лёгкостью смывала тревоги и печали с её сердца.
Вдруг Анна почувствовала, что она здесь не одна... Оглядевшись вокруг, и никого не заметив, Анна тем не менее тут же наклонилась и стала поспешно натягивать обратно носки и зашнуровывать ботинки. А когда закончила и распрямилась, то чуть не вскрикнула от неожиданности - перед ней стоял Всеволод Кронли собственной персоной, во плоти.
- Ох, прошу прощения, милая Анна, я вовсе не имел намерения тебя напугать... - Всеволод сконфузился и прижав руки к груди, церемонно поклонился.
Этот жест вызвал странно знакомые ощущения в памяти Анны, но прислушаться к ним она не успела - их вытеснило удивление. На Всеволоде было длинное меховое пальто, меховая шапка, очень тёплые на вид толстые кожаные перчатки с меховой оторочкой и высокие сапоги с такой же меховой отделкой. Но не только наряд не по погоде удивил Анну - вся одежда Всеволода была равномерно припорошена самым что ни на есть настоящим снегом...
- У нас в горах уже снежно и по-зимнему холодно, - пояснил Анне король сумеречных фэйри.
- О, должно быть, это очень красиво - заснеженные горы и твой замок среди них, словно игрушечный, покрытый снегом как сахарной пудрой... - замечталась Анна.
- О, да! Я готовил смотровую площадку, чтобы запечатлеть это зрелище при помощи моего фотографа. А потом подумал о тебе... То есть, подумал, что тебе понравилась бы эта картина. Собственно, поэтому я и пришёл - пригласить тебя в гости, чтобы вместе полюбоваться первым снегом этого года в окрестностях моего замка.
Он вопросительно посмотрел на Анну и протянул ей руку. Миг Анна колебалась, но поняла, что просто не может пропустить такое зрелище - когда ещё ей выпадет возможность вживую увидеть замок из сказок, которыми она зачитывалась в детстве? Тем более что сам сказочный король прибыл сюда, чтобы лично ее пригласить. Анна застенчиво улыбнулась Всеволоду и робко вложила свою ладонь в его руку.
*
Переход был стремительным и головокружительным - Всеволод использовал личный временно настроенный портал. Пока они перемещались в лиловом вихре потустороннего ветра, Анна уговаривала желудок не выпрыгивать из горла, и запоздало подумала, что для такой прогулки ей следовало тщательнее подготовиться...
Миг - и вот она стоит на каменистой смотровой площадке, вырезанной внутри скалы таким образом, чтобы она укрывала своих посетителей от ледяного ветра, и ошеломлённо смотрит на раскинувшийся напротив высокий, величественный чёрный замок с изящными башенками и шпилями. Замок был действительно покрыт снегом, как будто мерцающей на ярком солнце белоснежной глазурью. Анне подумалось, что замок чем-то похож на своего владельца - такой же старинный, красивый и полный тайн.
Владелец этого великолепия снял своё пальто и накинул его на Анну, но та даже не заметила его заботливого жеста, полностью поглощённая зрелищем.
- Невероятно красиво! - не сдержала Анна по-детски восторженный возглас.
Всеволод довольно улыбнулся во весь рот, показав длинные острые клыки и его глаза радостно заблестели.
- Я рад, что тебе нравится. Мой фотограф уже закончил запечатлевать замок на плёнку, если хочешь, он сфотографирует и тебя на фоне замка. На память...
Анна обернулась и только сейчас заметила, что позади них стоит сухонький старичок, одетый так же тепло, как и Всеволод, и добродушно улыбается ей. Рядом со старичком был установлен большой, тяжёлый и очень неудобный старинный фотоаппарат на трёхногой подставке.
'Вот откуда сепия', - подумала Анна.
- Спасибо, но сейчас я не в лучшей форме, и мне не хочется запоминать себя такой... Но я буду очень благодарна, если ты пришлёшь мне копию фотокарточки замка.
- О, что ты, Анна, ты выглядишь просто прекрасно, - отстранённо проговорил Всеволод, - Но не смею перечить и покорно подчиняюсь твоей воле - ты получишь столько фотокарточек замка, сколько пожелаешь.
Анна почувствовала, что снова краснеет, как девчонка, впервые знакомящаяся с влюблённостью, и в который раз удивилась и даже разозлилась на себя - да что это с ней? Она замужняя женщина, она любит своего мужа...
Заметив перемену в её лице, Всеволод мягко взял её за руку и спросил: