Ведьма наконец поддалась на настойчивые уговоры оборотня, который вот уже несколько минут осторожно тянул ее зубами за рукав, и, с трудом оторвав взгляд от медленно опадающего золотого пламени, пошла за Арсеном дальше от магов, от их поверженного противника.
Оборотень медленно переставлял лапы, вид у него был задумчивый и невеселый. Странно, а ведь должен был радоваться, что Илиону пришлось пройти через тот же обряд, лишиться положения и сил… а еще, наверняка, бунтовщик попадет в тюрьму. Обычную тюрьму, не ту, где держат провинившихся магов – подобного отношения лишенный силы уже недостоен.
– Арсен!
Оборотень обернулся и сел, уставившись на девушку.
– Тебе нравится ходить в звериной шкуре?
Он совсем по-человечески покачал головой, тряхнул крыльями, ненадолго развернув широкие перепонки, но превращаться не спешил. Вид у него был виноватый, и, тем не менее, Заре жутковато было смотреть в глаза оборотня, которые находились на уровне ее лица. Но было холодно, девушка поежилась и, решившись, прислонилась к шерстяному боку серого зверя.
Недозревшая луна все еще виднелась в зимнем небе бледным пятном. Ведьма смотрела на нее, прячась от легкого ветра за раскрытым крылом Арсена.
– Полнолуние скоро, – прошептала она. – Мне понадобится твоя помощь, Арсен… Ты ведь сможешь мне помочь? Сможешь?
Зверь медленно повернул голову и долго смотрел в лицо молодой ведьмы потемневшими глазами, потом кивнул и, прошуршав крылом по засыпавшей плиты каменной крошке, крепче прижал Зару к себе.
Двери круглого зала отворились перед ним сами собой. Арсен вошел, не замедлив шага, и остановился перед его светлейшеством Анторианом, не обращая внимания на остальных собравшихся тут же магов. Одет он был как простой крестьянин, короткие смоляно-черные волосы обрамляли смуглое от природы лицо, и при взгляде на него маги презрительно морщили носы, злорадно перешептывались, обсуждая, как же низко опустился их бывший коллега, совершенно потеряв присущий аристократу облик.
Человек, некогда правивший Славеном-градом, лишенный силы маг, обманщик и оборотень – Арсен коротко поздоровался с его светлейшеством и замер, расправив плечи и не пряча взгляда.
– Я рад, что ты все же принял мое приглашение и пришел сюда, – звучный голос Главы Совета разнесся по залу. – Совет магов решил, что твоя помощь в борьбе против Илиона и его сообщников заслуживает награды. Быть может, у тебя есть свои пожелания?
– Есть, – неожиданно произнес Арсен, и собравшиеся маги удивленно притихли. Человек-оборотень дотронулся до небольшого медальона, что поблескивал серебром на его груди. – Мне нужен еще один такой же амулет.
– Зачем? – поинтересовался Анториан, скрывая изумление.
– Этот медальон у меня однажды похитили, – ответил Арсен. – Я бы хотел всегда иметь запасной, спрятанный где-нибудь в надежном месте.
Глава Совета помедлил с ответом, но потом все же кивнул.
– Хорошо. Что еще?
– Все.
– Это твое решение, – Высший позволил себе усмехнуться.
– Думаю, мне не стоит напоминать вашему светлейшеству о необходимости выплатить обеим ведьмам компенсацию за причиненные неудобства, – в голосе оборотня прозвучала усмешка. Анториан поморщился.
– Не стоит, – ответил он. – Мы помним об этом.
Звезды над ведьминой тропой казались маленькими живыми светлячками. Перед сидящей на бревнышке старушкой, не требуя дров и хвороста, плясал маленький красно-золотой огонек, уютно освещая и ведьму, и ее собеседника.
– Говорят, маги снова чего-то не поделили. Ссорятся, ругаются, и конца-края этому нет, – бабушка Айза налила в кружку еще горячий отвар из закутанного в полотенце глиняного кувшина и протянула сидящему напротив старичку в меховой фуфайке.
Леший кивнул в знак благодарности и с видимым удовольствием сделал несколько глотков.
– Странные времена нынче, – произнес он, темные, нечеловеческие глаза смотрели куда-то вдаль, в клубящуюся между мощных стволов непроглядную тьму. Усмешка появилась на старческом лице, леший перевел взгляд на ведьму.
Та вздохнула.
– Полночь скоро…
Звезды на темном небе разгорелись ярче, и стали похожи на раскрытые цветы, те, что цветут вокруг уютной ведьминой избушки. Луну над тропой видно не было, но и без того ясно – не простая сегодня ночь, полнолуние…
В старом подсвечнике плавилась свеча. Ее огонек дрожал, мягкие тени плыли по бревенчатым стенам. Серебром отблескивали два небольших круглых медальона, что лежали на краю деревянной столешнице.
Отворилась дверца в ведьмину комнату, и Арсен обернулся на звук.
Зара выплыла из темноты, завернутая в теплое одеяло и, опустив голову, пряча лицо за пелериной смоляно-черных волос, подошла к столу. То ли от волнения, то ли от холода – девушка мелко дрожала и не решалась поднять глаза.
Арсен встал и осторожно обнял ее за плечи. Эльзара ниже опустила голову.
– Скоро? – едва слышно прошептала она.
– Ты почувствуешь.
– Знаю… Мне страшно.
– Знаю.
Он успокаивающе погладил девушку по волосам. Зара вздохнула и подняла лицо. Огромные, зеленые, как молодая листва, глаза ведьмы в отчаянии уставились на Арсена.
– Мне все равно страшно.
