– А до тебя слухи еще не доходили? – спросил Щелчок.
– Нет, – ответил я.
– Ну кто знает, – медленно сказал демон, словно опасался по неосторожности ляпнуть что-нибудь лишнее, – всякое говорят… иногда говорят одно… иногда другое. А какая тебе разница? Тебе-то в этих способностях что? Они будут служить Оссиану. Твоему спасителю и благодетелю, между прочим.
Я помолчал, раздумывая о том, что каша заваривалась нешуточная. И что те силы, которые во всем этом замешаны, похоже, мне совсем не по зубам…
– А это правда, что повелитель Нижних Пределов исчез в незапамятные времена, не оставив преемника? – спросил я.
– С чего ты это взял? – насторожился Щелчок.
– Рассказал кое-кто.
– Кто? – спросил Щелчок.
– Кое-кто! – ответил я.
– Да правда, правда, – с неохотой сознался маленький демон. – Но ты не слушай всех этих болтунов – какой-то порядок у нас все еще сохраняется, хотя интриги по этому поводу, конечно, возникают нешуточные. Место ведь вакантное. Все, кому не лень, претендуют на роль нового повелителя Нижних Пределов. – Тут он с подозрением уставился на меня. – Что, и ты туда же? Хочешь стать новым темным властителем?
– Да ты что? – вскрикнул я, меня ужаснула подобная перспектива. – Какой из меня темный властитель?!
– Действительно, – согласился Щелчок, критически меня разглядывая, – никакой. Вот из меня бы вышел хоть куда! – Он горделиво выпятил грудь, потом выдохнул воздух, вытянул губы и похлопал себя по обрисовавшемуся животику. – Но, к сожалению, это не для меня – слишком велика вероятность, что долго не протянешь… А я, понимаешь ли, люблю жизнь со всеми ее радостями и бедами… Да уж, не для меня…
– Хотя интриги плести ты мастер! – Сам не знаю, как у меня это вырвалось.
– Что ты имеешь в виду?! – Щелчок набычился и упер руки в бока.
– Да ничего, – откликнулся я.
– Ну ладно, раз ничего, – погрозил мне Щелчок пальцем.
Возникло непреодолимое желание дернуть его за этот палец так, чтобы он взвыл от боли, но я сдержался: если бы в этих местах я поддавался всем возникающим у меня порывам, то давно уже лишился бы головы.
– А Оссиан? – поинтересовался я. – Он не собирается претендовать на это место?
– Что?! – заорал Щелчок. – Оссиан?! А Оссиан тут при чем?! – И тут же сбавил голос, воровато огляделся по сторонам и ткнул в меня пальцем. – Я этого не слышал, понял?
– Понял, – кивнул я.
Про себя я решил, что, пожалуй, теперь мне известно, каким замыслом руководствуется Оссиан, помогая мне. Только все равно непонятно, при чем здесь моя еще неродившаяся дочь…
– Ну-с, к делу, уважаемый, – сказал маленький демон и поглядел на свой указательный палец в некоторой задумчивости, – поговорим о королеве лесных нимф. Живет она довольно далеко от Белирии, но, если ты с ней договоришься и даже заслужишь доверие, она направит тебя прямиком туда, куда тебе нужно. Королева лесных нимф – очень сильная фея. Тебе следует с ней подружиться…
– А если у меня не получится? – спросил я.
– Не верю, – погрозил мне пальцем Щелчок, – ты недооцениваешь свое обаяние. При желании ты можешь очаровать любую.
– Издеваешься, – сказал я, почесывая длинную бороду.
– Издеваюсь, – согласился Щелчок, – но ты будь смелее, увереннее, и все у тебя получится. Женщины любят мужчин напористых, смелых и сильных… Так что давай, собирайся – и становись таким, пока не поздно. Понял?
«Пнуть бы его ногой в маленький выдающийся животик, а потом колотить гнусной башкой вон об тот обломок скалы, – подумал я, – вот было бы здорово!».
Я широко улыбнулся:
– Ты прав, я уже ощущаю, как меня наполняет уверенность в собственных силах.
– Отлично, – обрадовался Щелчок, – так держать!
– Уже держу, – сказал я.
– Чего? – не понял демон.
– Это выражение такое, – пояснил я, – так говорят наверху.
– Ты это, не темни! – Щелчок в который раз погрозил мне пальцем. – А то я это, я с виду только такой маленький и смешной, а так я жуть какой страшный. Держит он! Обиду, что ли, затаил за то, что я тебе парализующую перчатку не сразу отдал?
– Никаких обид, – сказал я.
– Ну тогда ладно, потому что я на твоей стороне.
– Понимаю, – кивнул я, – давай же, отправляй, избавитель. – Я хмыкнул.
Мне не терпелось поскорее увидеть дневной свет, но демон медлил, казалось, он о чем-то всерьез и надолго задумался.
– Да, еще одно, – сказал наконец Щелчок.
– Ну что еще?! – выкрикнул я в ярости.
– Ну, мне бы хотелось, чтобы свою дочь ты назвал моим именем… – потупился он.
– Что?! – вскричал я, потому что не поверил собственным ушам. – Я что, должен назвать свою единственную дочь Дундель?
– Ну не Дундель, – сказал демон, – чего сразу Дундель. Меня бы вполне устроила Дунделина.
– Это что, тоже Оссиан придумал? – мрачно поинтересовался я.
– Ну почему Оссиан? – Щелчок задрал подбородок. – Это лично моя идея.
– Не бывать этому! – заявил я. – Что еще за Дунделина?! Нечеловеческое это имя.
– Ах, не бывать этому?! – разозлился демон. – Ну и торчи тогда в Нижних Пределах до скончания веков!
