Впервые за долгие месяцы заключения я оказался в человеческом жилище. На каменных стенах висели картины в золоченых рамах, несколько красочных гобеленов, пол устилал кроваво-красный шерстяной ковер, освещалась комната несколькими масляными светильниками, стоящими по углам, окон в ней не было, зато слева темнела дубовая дверь с бронзовой ручкой… Дверь! Сейчас я открою ее и окажусь в замке Оссиана, пробегу по коридорам и, если повезет, увижу солнце и выберусь наружу. Я ринулся вперед.
– Стой! – заорал Щелчок, но я уже дернул за ручку и распахнул дверь.
Подо мной закачалась огненная бездна. Я едва не свалился, отшатнулся и застыл на пороге. Целое море огня, которому не видно конца и края. Пламя тянулось вверх гигантскими жаркими языками, взвивалось бесчисленными ярко-красными полотнищами, трепетало подо мной и рвалось коснуться меня.
Дверь захлопнулась сама собой. Пораженный невиданным зрелищем и почти ослепленный, я стоял перед ней, не поворачиваясь.
– Ну вот, – расстроенно сказал Щелчок, – это же не настоящая комната замка, а колдовской чертог. Своего рода представительство. Слушайся меня, а не то с тобой точно какая-нибудь неприятность случится… Где же Оссиан? – вдруг разволновался демон. – Он уже должен был подойти… Может быть, он сегодня не в настроении?
– Я здесь. – Голос прозвучал из угла комнаты, интонации показались мне очень зловещими, похоже, Оссиан и правда был сегодня не в настроении.
– О! – выкрикнул Щелчок. – Оссиан, старина, никак не привыкну к твоим неожиданным появлениям.
– Пора бы привыкнуть, – сказал Оссиан. – Еще раз назовешь меня стариной, и я сделаю так, что твой язык высохнет и превратится в труху.
– Не надо, – попросил Щелчок. – Гляди, Оссиан, я тебе привел того, кого ты просил. Ну разве я не молодец? Разве не умник? Разве я не заслужил хорошего обращения?
Колдун ничего не ответил. Он сидел в бархатном кресле и сверлил меня глубоко посаженными темными глазами.
Я вспомнил, что о нем упоминал Ваакхмерит, когда рассказывал о том, что Щелчок заточил его в камень с помощью могучего колдуна.
Где-то еще я слышал это имя – Оссиан… Но где?
И тут я неожиданно вспомнил. И испугался, что если эта история вскроется, то об освобождении я могу забыть. Имя Оссиан упоминал Ламас. Тогда старый колдун зачем-то гнал по небу целую тучу гиппогрифов, собранных им со всей Белирии. Интересно, зачем они ему понадобились? Не проговориться бы. А то рассердится, что мы ему создали некоторые помехи.
– Значит, это ты – Дарт Вейньет? – спросил Оссиан.
– Я – Дарт Вейньет.
– У тебя внушительная внешность, – отметил колдун, и я подумал, что он, должно быть, надо мной издевается, но Оссиан продолжил: – Когда-то я увлекался физиономикой – наукой о лицах. Ты – ярко выраженный маниакальный и сугубо волевой тип. Такие люди – прирожденные лидеры, их трудно столкнуть с пути. Задавшись однажды целью, они уже никогда не свернут с дороги. Если, конечно, их кто-нибудь не скинет. – Он хмыкнул.
– Все правда, – признался я, – я очень волевой и целеустремленный, вот только насчет маниакальности не согласен.
– И своенравный к тому же, – заметил Оссиан и вдруг сообщил: – Мы будем по очереди загадывать друг другу загадки – кто первый ошибется, тот проиграл. Обожаю эту игру. Если выиграешь ты, получишь от меня щедрые дары, и кроме того я дам Дунделю свиток, чтобы с его помощью он смог отправить тебя во Внешний мир. Выиграю я – ты на веки вечные будешь у меня в услужении. – Он потер руки. – Так мы тоже сможем получить то, что нам надо. Ну что скажешь? Договорились?
– Что-то мне не нравится эта идея. – Я обернулся к демону.
Щелчок пожал плечами, словно говорил: «Старикан с причудами, но другого выхода у тебя нет».
– Все равно помирать когда-то. Так что соглашайся, – посоветовал он.
– Легко сказать соглашайся, а если я проиграю… – Я покачал головой. – Не нравятся мне что-то такие игры.
– Пока никто у меня не выигрывал, – уточнил Оссиан, – но Дундель рекомендовал тебя как одного из самых хитрых, остроумных и изворотливых людей на земле… Так что я не мог упустить такую возможность и отказать себе в удовольствии посоревноваться.
Вот тебе и демон-избавитель. Втянул меня в неприятности.
– Он сильно мне польстил, – заметил я, – остроумный – возможно, но хитрый и изворотливый… нет, нет – это точно не про меня.
– Правда, сейчас мы не на земле, а под землей, – уточнил Оссиан и снова потер руки. – Еще он сказал, что ты всегда идешь вперед, не страшась трудностей. Физиономика это подтверждает. Или я на этот раз ошибся, оценивая твою внешность? Порой один маленький штришок может перевернуть мое мнение о человеке. Погоди-ка, вот эта морщинка. Не является ли она?..
– Это правда, – был вынужден согласиться я, – трудности бегут меня… Я всегда иду вперед, не страшась трудностей…
– Вот видишь, – подмигнул Оссиан, – неужели ты испугаешься ма-а-хонькой преграды, которая отделяет тебя от свободы. А?
– Ладно, – решился я, – сыграем. Только если я выиграю, чур, условия договора соблюдать.
Глаза Оссиана сверкнули нехорошим огоньком:
– В нечестности меня еще никто не упрекал…
