Именно протестант во второй половине XVIII века возглавил восстание против эксплуатации Ирландии. Генри Граттан (1746–1820) принадлежал к школе двух других ирландцев — Берка и Шеридана; он верил в силу разума, выраженного красноречием. С помощью этого оружия он добился некоторых ограниченных, но значительных побед: отмены Акта об испытаниях, который требовал подчинения Англиканской церкви в качестве предварительного условия для членства в парламенте; снятия более удушающих ограничений на ирландскую торговлю; и признания того, что (как он деликатно выразился) только король Англии с согласия парламента Ирландии может принимать законы для Ирландии — то есть акты ирландского парламента больше не должны получать одобрение парламента Великобритании. Однако, когда Граттан попытался добиться для католиков Ирландии полного права голоса в ирландском парламенте, ему это не удалось; Ирландия осталась католической страной, управляемой протестантским правительством.
Теобальд Вулф Тоун (1763–98) принял бой. Выпускник, как и Граттан, Тринити-колледжа в Дублине, он отправился в Лондон изучать право. Вернувшись, он помог организовать Общество объединенных ирландцев (1791), целью которого было сотрудничество протестантов и католиков в проведении социальных и политических реформ. Продвигаясь вперед со страстью и энергией, Тоун организовал католический съезд, программа действий которого напугала ирландский парламент, заставив его принять Акт о помощи 1793 года, распространяющий право голоса на католиков.
Тоне не был удовлетворен. В 1794 году он вступил в переговоры с Уильямом Джексоном, который тайно представлял Комитет общественной безопасности, правивший тогда Францией, находившейся в состоянии войны с Великобританией. Джексон был обнаружен и арестован; Тоне бежал в Соединенные Штаты, а затем во Францию. Там он убедил члена Комитета Лазаря Карно санкционировать французское вторжение в Ирландию. Генерал Лазар Хош принял командование, назначил Тоне генерал-адъютантом и 15 декабря 1796 года отплыл в Ирландию с сорока шестью кораблями и четырнадцатью тысячами человек. Экспедиция попала в шторм у английского побережья и была почти полностью разбита. Тоне выжил и сопровождал меньший экспедиционный отряд, направленный на помощь Ирландии. Он был захвачен англичанами. Тоун был приговорен к повешению, но избежал петли, перерезав себе горло в тюрьме (ноябрь 1798 года).
Тем временем недовольство ирландцев английским правлением переросло в широкомасштабное восстание. Питт, премьер-министр Великобритании, решил утихомирить движение путем примирения. Он позволил герцогу Портленду, министру внутренних дел (включая ирландские дела), назначить лорд-лейтенантом Уильяма Вентворта, второго графа Фицуильяма, который откровенно признался в своих симпатиях к ирландцам. После трех месяцев службы (январь-март 1795 года), в течение которых он сделал больше уступок католикам, чем Питт считал разумным, его отозвали, и ирландское сопротивление переросло в открытую войну. На какое-то время ирландские протестанты присоединились к католикам в нападении на иностранное правление; но в Ольстере, где протестанты составляли большинство, они вскоре перешли от сотрудничества к оппозиции, опасаясь, что успех восстания приведет к тому, что Ольстер окажется под властью католиков. В сентябре 1795 года протестанты Ольстера сформировали Оранжевое общество и вместе с «Мальчиками Пип-оф-Дэй» стали сжигать или разрушать католические дома и часовни; сотни католиков бежали из Ольстера, опасаясь расправы. Все больше протестантов отделялось от Объединенных ирландцев. Оставшиеся католики взялись за оружие, захватили контроль над несколькими графствами и двинулись на правительственные цитадели в Дублине. Граттан в ирландском парламенте думал установить мир, предложив предоставить католикам право голоса в парламенте; это предложение было отвергнуто подавляющим большинством голосов, поскольку оно предполагало (теперь католики имели право голоса) скорейшее превращение ирландского парламента в католическую власть. Британский генерал запросил и получил подкрепление и объявил военное положение; на несколько недель некогда веселая столица превратилась в ад ненависти и убийств. Подсчет трупов дал победу правительству; к осени 1798 года восстание было подавлено.
