Многие факторы вместе работали над тем, чтобы подорвать христианское вероучение в Англии: связь церкви с подъемом и упадком политических партий, рост богатства и потребности высших классов в удовольствиях, интернационализм идей через торговлю и путешествия, растущее знакомство с нехристианскими религиями и народами, умножение и взаимная критика сект, развитие науки, рост веры в естественные причины и неизменные законы, историческое и критическое изучение Библии, ввоз или перевод таких эпохальных книг, как «Словарь» Бейля и «Богословско-политический трактат» Спинозы, отказ (1694) от государственной цензуры прессы, рост авторитета разума, новые попытки философии в лице Бэкона, Гоббса и Локка дать естественное объяснение миру и человеку, а также — суммируя многие из этих факторов — кампания деистов по сведению христианства к вере в Бога и бессмертие.
Это движение началось с книги лорда Герберта из Чербери «De Veritate» в 1624 году; оно развивалось в XVII и начале XVIII веков благодаря Чарльзу Блаунту, Джону Толанду и Энтони Коллинзу; теперь оно продолжалось с кумулятивным эффектом в лице Уистона, Вулстона, Тиндала, Миддлтона, Чабба, Аннета и Болингброка. Уильям Уистон, сменивший Ньютона на посту лукасовского профессора математики в Кембридже, был уволен с этой должности (1710) за выражение некоторых сомнений в Троице; он защищал свое арианство в книге Primitive Christianity Revived (1712) и старался показать, что ветхозаветные пророчества не имеют никакого отношения к Христу. Когда защитники христианства отказались от аргумента из пророчеств и стали основывать божественность Христа на чудесах, описанных в Новом Завете, Томас Вулстон дал волю своей непочтительной буйности в «Шести рассуждениях о чудесах нашего Спасителя» (1727–30). «Никогда, — сказал Вольтер, — христианство не подвергалось столь дерзкому нападению со стороны какого-либо христианина».16 Вулстон утверждал, что некоторые чудеса невероятны, а другие абсурдны. Особенно невероятным ему показалось то, что Христос проклял смоковницу за то, что она не принесла плодов так рано в году, как на Пасху. Он задавался вопросом, как поступили бы с Иисусом английские шерстобиты, если бы он отправил на смерть стадо их овец, как он поступил с гадаринскими свиньями; они «заставили бы его за это качаться», поскольку по английским законам такой поступок считался смертным преступлением.17 Вульстон считал, что история о воскресении Христа была изощренным обманом, который апостолы использовали для своих слушателей. Он прикрывал все это заявлениями о том, что остается христианином «твердым как скала». Однако каждую из своих лекций он посвящал разным епископам с таким осуждением их гордыни и скупости, что они предъявили ему обвинение в клевете и богохульстве (1729). Суд приговорил его к выплате штрафа в сто фунтов и к предоставлению гарантий будущего хорошего поведения. Не имея возможности собрать требуемую сумму, он отправился в тюрьму. Вольтер предложил треть суммы, оставшаяся часть была собрана, и Вульстон был освобожден. Несомненно, судебное разбирательство послужило рекламой «Рассуждений»; за несколько лет они разошлись тиражом в шестьдесят тысяч экземпляров.18 В анонимной «Жизни Вулстона» (1733) рассказывается, как во время прогулки по Сент-Джордж-Филдс,
… «Ты, старый негодяй, тебя еще не повесили?» — встретила его веселая молодая женщина и обратилась к нему следующим образом. На что мистер Вулстон ответил: «Добрая женщина, я вас не знаю; скажите, чем я вас обидел?» На что женщина ответила: «Вы написали против моего Спасителя; что стало бы с моей бедной грешной душой, если бы не мой дорогой Спаситель? Мой Спаситель, который умер за таких злых грешников, как я».19
Деистическая пропаганда достигла своего апогея в лице Мэтью Тиндала, стипендиата Колледжа всех душ в Оксфорде. После спокойной и респектабельной жизни, отмеченной в основном переходом в католичество и из него, в возрасте семидесяти трех лет он опубликовал первый том «Христианство, старое как творение» (1730). После своей смерти три года спустя он оставил рукопись второго тома, которая попала в руки епископа, который уничтожил ее. Мы можем оценить влияние первого тома по 150 ответам, которые пытались ему противопоставить; именно эта книга вызвала к жизни «Аналогию религии» епископа Батлера и «Алкифрона» епископа Беркли.
