Интересный обзор боевой биографии танка — от первых и неуклюжих машин времен Соммы и Камбрэ до современных бронированных монстров. Прослеживаются основные вехи доктрин использования, тактики применения и боевых столкновений танков. Главное же внимание уделено тем энтузиастам, благодаря которым танк стал "королем поля боя" (по мнению автора) войн XX века.
Прежде чем начать рассказ о великих танковых командирах всех времен, мы должны вернуться в те далекие дни, когда в начале Первой Мировой войны были созданы первые боеспособные бронированные машины. В то время существовала небольшая группа людей, чьи способности и воображение позволили им разглядеть потенциал танка и начать борьбу за создание танковых подразделений, несмотря на скептицизм и предубеждения, которые сопровождают рождение каждой принципиально новой системы оружия. Это были Эрнест Суинтон в Великобритании и Жан-Батист Эстьенн во Франции. Они стали «отцами» танковых войск в своих странах. Хотя эти люди не командовали танками в бою, их заслуги таковы, что просто нельзя обойтись без упоминания о них.
С самых древних времен человек искал более действенное оружие, которое защитит его самого и уничтожит врага. Каждое новое оружие — дубина, копье, лук и стрелы, первые мушкеты — впервые появившись в бою, казалось непобедимым. Каждое новое оружие внушало больший страх, чем его предшественник. И сегодня мы достигли запредельного ужаса, создав оружие массового уничтожения — ядерное, бактериологическое, химическое — способное истребить все человечество, если найдется безумец, который рискнет применить его.
Все новые системы оружия приводили к переменам на поле боя. Однако, возможно, ни одно из них не было таким эффективным, как танк. Эта машина постоянно развивалась и совершенствовалась все 75 лет своей истории. Однако остались постоянными 3 основные ее характеристики — огневая мощь, защита и мобильность. Говоря попросту, танк — это способ доставить защищенное оружие на поле боя, куда это потребуется.
Самыми древними предшественниками танка считаются военные колесницы. Он появились в халдейском городе Ур примерно за 3500 лет до Рождества Христова. В «Книге судей» говорится о «железных колесницах»: «И был господином Иуда. И взял он во владение холмы, но не мог победить жителей равнин, так как они имели колесницы из железа». Другим возможными прародителями танка были боевые слоны в броне, которых использовал Ганнибал. В начале XV века гуситы в Богемии применяли боевые повозки. Леонардо да Винчи спроектировал военную машину. Но только в ХХ веке стало возможно создание самоходной машины с броневой защитой для экипажа и оружия, способной передвигаться по любой местности. Двигатель внутреннего сгорания, современные методы изготовления броневых плит и гусеничный движитель привели к созданию танка.
Тем не менее, эти нововведения не сразу сошлись вместе, что позволило бы изобретательному уму увидеть новую странную машину, названную «танком». Причину дала Первая Мировая война. После первой битвы на Ипре в 1914 на Западном Фронте началась позиционная борьба. Ни одна сторона не могла наступать, так как оборонительные позиции противника были слишком прочны. Артиллерийский снаряд, пулеметная пуля, проволочное заграждение, протянувшие на много миль окопы заставили войска остановиться. Неподвижный фронт протянулся от бельгийского побережья до Швейцарии. Пока не будут найдены средства защиты атакующих от вражеского огня, средства преодоления проволочных заграждений, любая атака была обречена на провал, сопровождающийся чудовищными потерями.
Перед Первой Мировой войной уже существовали чертежи странных машин, предложенных военным министерствам Англии и Франции. Но все они были отвергнуты или, в лучшем случае, положены под сукно. В Австрии проект Motorgeschutz (механизированной пушки) отвергнут потому, что не мог преодолеть патенты на сельскохозяйственные трактора! Самый интересный из этих эксцентричных проектов был предложен английским властям австралийским инженером Ланселотом до Моле. Он имел потрясающее сходство с проектом первого настоящего танка, однако де Моле не получил признания, как изобретатель этой боевой машины.
Уже существовали бронированные боевые машины. Автомобили с прикрученными на болтах броневыми листами, применялись Британией и Бельгией. Королевская Морская Воздушная Служба использовала их для спасения сбитых пилотов и охраны аэродромов. Бельгийские броневики сопровождали кавалерию во время набегов. Эти машины убедили командира КМВС капитана 1 ранга Мюррея Сьютера в ценности брони. Он предложил Уинстону Черчиллю, тогда Первому Лорду Адмиралтейства, создать гусеничную боевую машину на основе трактора «Диплок». Другой офицер морской авиации, флайт-коммандер Хетерингтон, предложил аналогичную машину. Однако в движение ее приводили 3 чудовищных колеса диаметром 40 футов, а не гусеницы. Сухопутные линкоры Pedrail и Big Wheel тоже были инициативой флота. Армия имела свои собственные идеи. Самыми прогрессивными были предложения офицера корпуса Королевских Инженеров подполковника Эрнеста Д. Суинтона. Он предложил использовать бронированный американский сельскохозяйственный трактор «Холт» как средство передвижения по пересеченной местности.
