С помощью нехитрого инвентаря Райхе с немецким упорством начала работу, которую иначе как безумием назвать нельзя. Оставшись наедине с безжизненной пустыней, она упорно подметала ее метлами в поисках заметенных песком древних рисунков. Исследовательницу, занимавшуюся ранее математическими расчетами в астрономии, интересовали сооружения, которые у древних перуанцев играли роль солнечных часов. Одной из первых узнав об открытии Пола Косока, она стала его спутницей и помощницей. А потом и вовсе переселилась в пустыню Наска. Перед рассветом и на закате, когда канавки видны лучше, она уходила в пустыню и занималась измерениями и съемкой. Многие годы ушли на составление карт и схем.
К концу 1980-х гг. Мария Райхе стала такой же достопримечательностью пустыни Наска, как и знаменитые рисунки. Многие из них были открыты и впервые описаны именно ею. Мария исследовала территорию площадью 50 км2, обнаружив более 60 фигур и линий.
Посвятив всю жизнь пустыне, она упорно боролась за то, чтобы сохранить эту жемчужину древности в первозданном виде. На собственные деньги она наняла шестерых охранников, приобрела для них мотоциклы и поручила следить за тем, чтобы туристы не нанесли непоправимого ущерба гигантским композициям. Ее тревога была вполне обоснованной. Колеса грузовиков и легковых автомашин могли оставить на почве Наска следы не менее заметные, чем древние чертежи. Приходилось остерегаться и вторжения строителей. Так, в ходе сооружения Панамериканского шоссе дорожники просто разрезали пополам 188-метровое изображение рептилии, безвозвратно уничтожив часть рисунка.
В 1986 г. «первая дама Наска», которой шел уже 84-й год, отметила 40-летие своей исследовательской деятельности. По этому случаю над пустынной долиной поднялся воздушный шар, на котором Мария Райхе облетела свои владения. К юбилею она получила своеобразный подарок: перуанский летчик Эдуардо Гомес открыл новые наземные рисунки и предложил музею в Лиме 87 фотографий ранее неизвестных изображений. Эти снимки он сделал с самолета в малоисследованной зоне, так называемой пампе Сан-Хосе. Изображения зверей, растений и людей были нанесены на поверхность пустыни глубокими бороздами, как и все ранее обнаруженные.
Скончалась Мария Райхе в 1998 г. в 95-летнем возрасте. Дом в городке Ика, где она провела лучшие годы своей жизни, ныне превращен в музей. Одна из улиц Ики названа ее именем, здесь же установлен и бронзовый бюст. Кроме того, в ее честь названа одна из школ в Наска.
В Ике живет и продолжательница дела немецкой исследовательницы — Виктория Никитцки, переселившаяся сюда из Австрии. В течение десяти последних лет жизни Марии Райхе она была ее самой близкой подругой и единомышленницей.
Мария Райхе, как и многие другие исследователи, придерживалась версии, согласно которой рисунки Наска имеют ритуальный характер и использовались в древности для оккультных церемоний, факельных шествий вдоль контура животного-предка.
Однако кто мог наблюдать эти церемонии на безлюдном плато? Да и каким образом можно было создать все эти 13 тыс. полос и линий, 100 спиралей, 788 рисунков, среди которых 4—5-метровый паук, 80-метровая обезьяна, 50-метровый попугай и, наконец, 250-метровая птица! Ученые попытались разобраться и в этом.
Плато с рисунками и линиями покрыто слоем до 10 см неокатанных обломков (дресва и щебень), а также вулканических пород. Снизу эти обломки окрашены в красный цвет, что и породило название Колорадо. Сверху же они покрыты тонким черным слоем окиси марганца и железа — «пустынного загара».
Под слоем щебня залегает порода светло-желтого цвета, представляющая собой смесь песка, глины и кальцита. Древние жители этих мест догадались, что если убрать верхний щебеночный слой и обнажить светлую породу, то очищенное пространство будет хорошо видно на местности. Очистка камней вдоль линий, по представлению ученых, была делом несложным. Один человек мог очистить квадратный метр примерно за 3 мин. Таким образом, на расчистку полосы длиной 10 км и шириной 15 см при такой скорости работы потребовалось бы восемьдесят человеко-часов или один день для группы из десяти человек при восьмичасовом рабочем дне.
Как проводилась разметка линий? Есть интересные соображения и по этому поводу. При вскрытии захоронений в районе Наска был найден предмет под названием «тупу», который фигурировал в каталогах всех перуанских музеев как «вешалка». Внешне тупу напоминает глубокую тарелку эллиптической формы, насаженную ребром на длинную ножку. Около места насадки во многих «тарелках» находятся одно или два отверстия. Выполнены тупу из тщательно отполированного металла: серебра, золота, меди или же их сплавов. Как предполагается, на ножку нанизывались сотканные древними мастерами пончо, что и служит основанием считать этот предмет вешалкой. Но какие функции тогда выполняла сама «тарелка», диаметр которой может достигать 50 см? И зачем было проделывать в ней отверстия?
