Да и он скорее всего догадывался о причинах моего состояния, потому не уставал подзуживать:
– Бей ты ее по роже, Вакита, не стесняйся! В губы целься – у Нилены это самое незащищенное место.
Я возмутилась:
– Господин Рок, я бы вас попросила!
– О чем? – сально улыбнулся он. – Чтобы повторил? Так я сейчас занят – урок идет, не видишь? Вакита, а ты чего ржешь?
– Ни в коем случае! – та сразу подтянулась. – Просто вы похожи на разведенных супругов. Как будто терпеть друг друга на можете, но осталась море общих воспоминаний.
– Именно так все и было, – деловито подтвердил господин Рок.
А потом, без подготовки, резким ударом ноги подсек ее под колени и под ее визг то же сделал со мной. Я улетела на пол, больно ударилась бедром. Но не возмущалась, как и моя напарница – мы обе еще с первого занятия помнили главную заповедь: никогда не расслабляйся, враг способен на самые подлые удары. У нас тут всех был только один подлый враг, но с другим быстрых успехов и не добиться.
Но эти насмешки надо было заканчивать уже сегодня, потому после урока я осталась и дождалась, когда мы с господином Роком сможем перекинуться парой слов наедине.
– Еще раз проводить? – усмехнулся демон. – Прошлого раза не хватило для определенности?
– Хватило, – признала я. – Вы были правы во всем. Милорд Ао поддался на провокацию, показал ревность и предложил встречаться. Кажется, он был готов предложить даже немедленно пожениться, лишь бы отодвинуть от меня всех других мужчин.
– Ну да, с него хватило быть запасным вариантом, – непонятно пробурчал Аштар в землю и снова глянул на меня: – Так и чего не радуешься, дура неблагодарная? Совет вам да любовь, спасибо мне!
– Спасибо вам, – я все же подумала, что вслух это сказать необходимо. Как бы ни была нелепа и даже отвратительна его задумка, но привела именно к тому результату, который он обещал. – Но я отказалась.
– Чего?! – демон замер на месте. – От счастья с кровлей попрощалась?
– Нет, – я говорила размеренно, уже успев спокойно обдумать эту тему. – Моя симпатия весьма надуманна. Просто он такой… ну, вы сами можете представить, какой он в глазах девушки, которая до сих пор не видела ни образованных мужчин, ни писаных красавцев. Мне, как и всем здесь, очень хотелось получить его внимание. А как получила, так и начала дальше думать. Вообще-то, при моем таланте мне светит море подобных знакомств. Я ведь даже других драконов еще не встречала! Так какой смысл уже сейчас подписываться под окончательным выбором? Да и он не сказать, чтобы рассыпался в признаниях или был слишком расстроен отказом.
Аштар подтянул подбородок и совершенно неожиданно посмотрел на меня с настоящим уважением:
– Ого, Нилена, а ты, оказывается, вполне расчетлива и цинична! Далеко пойдешь!
Похвала не была заслуженной. Я это объяснение себе придумала и пока безуспешно пыталась в него поверить. Но оно вполне годится для тех, кто еще заметит мои тоскливые взгляды на прекрасного милорда. А пока я могла поинтересоваться другим:
– Но ваша роль мне кажется интересной. Вы так рьяно кинулись мне помогать, как будто для вас это было наиважнейшей задачей.
– Не тебе, – поправил демон сухо и пошел дальше, вынуждая меня его догонять. – Ему. Я, может, действительно понадеялся, что ты и есть та самая, хотя и слабо в это верил. Я помог бы любой, у кого хотя бы есть шанс остановить его боль. Мне насрать, простит ли он меня. Но совсем на мизерную каплю мне иногда нужно, чтобы я сам себя простил.
– Ничего себе! – я была всерьез удивлена. – Это так трогательно! Злобный демон, который ненавидит всех вокруг, готов стать незаметным союзником для друга, которого давным-давно потерял. Оказывается, вы как заморский зверь, дикобраз, который снаружи колкий, а внутри все то же мясо. Вот прямо в это мгновение я и в вас совсем немножечко влюбилась.
– Гляжу, у тебя нос слишком прямой. Поправить? – огрызнулся он.
– Не надо, уже отпустило.
Я больше не стала его донимать, и так все понятно. Наверное, такой натуре очень сложно в подобном признаваться, но я была поражена до глубины души этим осознанием: демоны тоже страдают угрызениями совести, а их верность дружбе не знает времени.
* * *
А вот милорд Ао начал удивлять – еще сильнее, чем удивлял раньше. На следующей неделе пришел к завтраку и принес коробку печенья. Я охнула, едва глянув внутрь, и уставилась на него. Ильковое печенье! Синее, как ему и полагается быть. И мама, и бабуля Седа пекли подобное на праздники. Это блюдо было традиционным даже не для всей Четвертой Окраины, а только в наших краях, где росла дикая илька – почти безвкусная пряность, придающая тесту насыщенный цвет. Совершенно безвредная добавка, которая не получила распространения из-за одного недостатка: она заметно окрашивала зубы в голубой. Поэтому детишек из моей деревни в любой праздничный день можно было отличить от любых других по уникальным улыбкам. Я невольно перенеслась мыслями в старые времена, когда не было забот, а только юность, игры и полное отсутствие планов даже на следующий день.
