Дредноут «Черная Королева» – а так хотелось сказать «Черная Баронесса», ибо я прекрасно понимал, в честь кого именно назван корабль, – если смотреть на него спереди, походил на ромб, больше чем наполовину погруженный в воду. На восьмой палубе расположены наши «двигатели», состоящие из магических артефактов и подводных живых существ. Исполинский корабль приводился в движение при помощи парусов, различных артефактов и усилий живых существ, включающих в себя пока не задействованную упряжку из ста боевых кашалотов и тридцати мегалодонов. Кашалоты и доисторические акулы уже стали частью нашего сопровождения, но пока выполняли роль не тягловых зверей, а жестокой хищной охраны, снующей вокруг гигантского дредноута.
Помимо всего перечисленного, имелись особые артефакты, генерирующие вокруг «Черной Королевы» попутные течения и ветра, а также те, что гасили встречные волны и ветер, буде такие возникнут.
Для того чтобы флагман Неспящих шел ходко и без остановок, было сделано все возможное и невозможное. Слушая разливающегося морским соловьем полуорка – а его звали Блопи Мудрый, – я чувствовал себя как деревенский пастух, впервые попавший в центр столицы и угодивший в лапы гида. Было очень интересно. От грандиозности замысла и его исполнения захватывало дух.
А Блопи продолжал и продолжал рассказывать…
Само собой, внутри оживший остров пустотелый. Там полно трюмов, кубриков, личных кают, камбузов, арсеналов, складов, подводных помещений, походных инкубаторов, аквариумов для хищного молодняка, мастерских, кузниц и прочего, включая в себя надежно защищенный магически и физически лабиринт коридоров – если враги вторгнутся внутрь через пробоины или палубные люки. Обернувшись, я увидел десятки дымов, вздымающихся за нашей спиной на расстоянии метров трехсот от нас. Там расположена большая часть кузниц. За кормой бурлит огромное количество пузырей – это «дым», исходящий от кузниц подводных, ахилотских, где огонь совсем иной. Что-то вроде термита… или еще чего. Снаружи корпус испещрен правильной формы отверстиями – там установлены боевые орудия метательного и магического типа.
За безопасность нижней части корабля отвечают ахилоты. Причем это игроки клана Неспящих, а не наемники или же союзники. На флагмане только свои. Только проверенные временем и ситуацией сокланы. Те, кто служит Неспящим уже многие годы. И служит верой и правдой. Не включая в этот перечень меня с семьей. Но мы исключение из правил. Столь строгий отбор нужен ради дополнительной защиты от возможного саботажа. Все боятся диверсантов.
В толще дредноута расположена защищенная по высшему уровню комната для особых артефактов. Сейф внутри сейфа и еще раз внутри сейфа. Туда рядовым союзникам не попасть. И среднего уровня союзникам не попасть. Никогда. Даже на экскурсию.
В самом сердце корабля расположено его… сердце, как бы это глупо ни звучало. Еще одна комната, столь же надежно защищенная. Внутри посменно работает два десятка магов, обративших руки к сердцу корабля и делающих все, чтобы вокруг дредноута всегда был полог из защитных и усиливающих аур. Они делают что-то еще, но в прочие детали меня посвящать не стали. Впрочем, я в претензии не был. Голова и без того забита до отказа, скоро восторг с оторопью из ушей потекут.
В общем, Баронесса подняла со дна морского настоящий плавучий город, после чего «вмонтировала» в него меня как Навигатора, сама встала у руля и направила эту чудовищную громаду на восток. А вокруг нас медленно собиралась вместе свита – сотни и сотни самых различных кораблей.
Вот она, армада Неспящих… я не в состоянии сосчитать корабли. И я давно уж не вижу морских волн. Вокруг нас одни лишь корабли и тысячи разноцветных парусов, наполненных попутным ветром.
Бьющий у меня из груди янтарный луч прерывисто мигнул и рывком изменил направление с восточного на северо-восточный. Не оставившая этот момент без внимания Баронесса поправила черную треуголку, взглянула на штурвал, удерживаемый громадным полуорком в тельняшке, но приказ не отдала. Мы продолжили идти на восток. Я промолчал. Раз идем на восток – значит, так надо. Но почему луч дергается из стороны в сторону? Загадка…
Сначала я решил, что восток именно та сторона света, где скрывается Затерянный материк. Но выходит, что идти надо на северо-восток… а потом направление может снова смениться, к примеру, на северо-западное.
И почему мы идем таким ломаным курсом?
– Защита Великих, – вздохнул Блопи.
– Как-как?
– Ну… луч мигает и елозит из стороны в сторону – это же магический отвод глаз и отклонение навигационных инструментов по легенде, правильно? Дабы никто не сумел приблизиться к запретному месту во веки веков…
– Какой легенде?
– В смысле? – удивленно вытаращился на меня полуорк. – Ну легенда…
