Кэролайн помахала ему рукой и улыбнулась так, что у князя учащенно забилось сердце. Она права. Их любовь, как и жизнь, надо ценить и беречь. Он построит для Кэролайн особняк в Петербурге и будет жить там с ней. А еще купит ей особняк в Лондоне и все, что она пожелает, хоть целую улицу книжных лавок. Он засыплет ее подарками - мехами и драгоценностями, - хотя Кэролайн, видимо, предпочла бы собственную газету. Это он тоже ей купит. И объявит всему миру, что любит ее. И что бы ни делала Мари-Элен, он так и поступит.
- Николас, ты не поверишь: здесь Раффальди! - воскликнула Кэролайн. В глазах ее князь заметил тревогу.
- Он приехал из Твери? - удивился Николас, вспомнив рассказ Кэролайн о том, как Раффальди бросил всех их в Москве, трусливо спасая собственную шкуру. - И Мари-Элен с ним? - Князь от души надеялся, что жена осталась в Твери.
- Он один.
Раффальди стоял возле палатки Николаса и разговаривал с Катей. Девочка смеялась, слушая его.
Как только Раффальди увидел князя, улыбка его угасла. Николас догадался, что итальянец прибыл с плохими вестями.
Оставив Катю и Кэролайн, мужчины вошли в палатку.
- Ваше сиятельство, у меня очень дурные новости. Крепитесь.
- Выкладывайте.
- Ваша жена погибла.
Николас прежде всего подумал о том, как воспримет это известие Катя, которая любила мать и каждый день спрашивала о ней.
- Как это произошло? - спросил он.
- В поместье ворвались бандиты - человек десять. Они перебили почти всех слуг. Сам я спасся только потому, что притворился мертвым. Они разграбили дом, оставив голые стены. А княгиню сначала изнасиловали, а потом убили. Они дотла сожгли дом. Я нашел вот это. - Раффалъди раскрыл ладонь, и князь увидел кольцо с огромным желтым бриллиантом. Николас сразу узнал его. - Мне очень жаль, ваше сиятельство. - Раффальди протянул князю кольцо.
Николас взял кольцо - для Кати.
- Вы уволены, синьор, - сказал он Раффальди.
- Ваше сиятельство! Чем же я провинился?
- Вы бросили мисс Браун и мою дочь в Москве. И что еще хуже, не помогли моей жене, когда на нее напали бандиты. Подите прочь!
Раффальди побледнел и вышел из палатки.
Николас раскрыл ладонь и долго смотрел на великолепное бриллиантовое кольцо - все, что осталось от Мари-Элен.
***
Кэролайн поняла: случилось что-то ужасное, когда Раффальди прошел мимо них; не попрощавшись ни с ней, ни с Катей.
Оставив девочку с двумя ранеными молодыми офицерами, учившими Катю играть в кости, Кэролайн вошла в палатку Николаса. Он сидел на койке, мрачный и подавленный.
- Что произошло? - спросила она, заметив, что он держит на раскрытой ладони бриллиантовое кольцо.
- Погибла мать Кати.
Пока Николас рассказывал ей о случившемся, Кэролайн думала о Кате. Девочка будет в отчаянии. Ей вспомнилось, как горевала она сама, узнав о смерти матери. Уж она-то хорошо знала, что от такой утраты нельзя оправиться.
- Не плачь, Кэролайн, - сказал Николас. Она и не заметила, что по ее щекам текут слезы.
- Я потеряла мать примерно в таком же возрасте, что и Катя, и помню, что была безутешна.
- Ты права. Но подумай и о том, что для нас с тобой это означает свободу. - Николас потянулся за костылями и встал. - Я немедленно пошлю за священником.
- Николас! - встревожилась Кэролайн.
Он стиснул зубы. Глаза его горели.
- Нам повезло, что мы остались живы. Зачем ждать? Я хочу обвенчаться с тобой сегодня же. И не убеждай меня, что я целый год должен носить траур по женщине, которую презирал!
- Но она была матерью Кати. Что скажет девочка?
- Кате я все объясню сам.
Отбросив костыль, он притянул Кэролайн к себе. Она прижалась к нему, пораженная тем, что трагическая смерть Мари-Элен открыла им путь к любви и счастью. Кэролайн никогда не желала смерти ближнему, но разве не сам Господь распорядился судьбой Мари-Элен? А может, всему виной эгоизм этой женщины?
Она подняла на Николаса полные слез глаза.
- Этого мгновения я ждал всю свою жизнь. - Крепко прижав Кэролайн к себе, он поцеловал ее в губы.
Санкт-Петербург
- Княгиня Северьянова, позвольте засвидетельствовать мое почтение!
Кэролайн, поднимавшаяся по лестнице, остановилась.
- Алекс!
Отвесив ей низкий почтительный поклон, он выпрямился, и лицо его озарилось радостной улыбкой. Кэролайн быстро спустилась по лестнице и обняла его. Однако, опомнившись, она присела в реверансе. Украшавшая ее бриллиантовая диадема при этом чуть не соскользнула с головы.
Алекс взял Кэролайн за руку и восхищенно оглядел.
- Боже мой, брак с моим братом явно пошел тебе на пользу!
Кэролайн залилась краской. Прошло три недели с тех пор, как их обвенчал полковой священник, обычно соборовавший умирающих солдат. Несколько дней назад, как только врачи позволили Николасу пуститься в дорогу, они вернулись в Петербург. Кэролайн все еще не оправилась от случившегося. Она была ошеломлена... и смущена.
- Как ты здесь оказался? - спросила Кэролайн.
- Кажется, царь устраивает сегодня небольшой прием в честь молодых. Разве я мог пропустить такое?
- Николас в библиотеке. Знаешь, разразился большой скандал.
