Отряд эльфов тем временем почти достигли места их ночлега. Усталые голодные эльфы, двое суток вынужденные идти практически без остановок, теперь просто жаждали найти ненавистных врагов родины: женщину, смеющую выдавать себя за королеву, двух не то драконов, не то тэнийцев, коварных, действующих в угоду себе магов, с помощью которых маленькая принцесса Лидия поверила, что самозванка — ее мать. С ними был еще мальчик, но о нем никто почти ничего не знал, возможно, он был учеником и сообщником магов, поэтому, не взирая на свой возраст, мог представлять опасность. Эльфы получили в таких обстоятельствах сверх полномочия, непозволительные в мирное время: любому преступнику до решения суда сохранялась жизнь. Здесь же, был отдан приказ действовать на поражение, разве что к детям солдаты должны были остаться снисходительны, но и их при необходимости разрешалось не щадить. Уже несколько дней тщетно пытались найти их два десятка отрядов идэлийской внутригосударственной охраны, что рядовые эльфы объясняли колдовством тех двух волшебников. Королевский маг метался в приступах ярости и обещал разделаться с непривыкшими трудиться солдатами. Со страхом они выходили на связь с магом посредством устройств, изобретенных в Долине Времен Года, поскольку ничего не могли сообщить кроме отговорок типа: "Извините — мы ищем", "Делаем все возможное", "Мы найдем их, даем честное слово!"
— Да, нужно мне ваше честное слово! — кричал маг, — Мне их тела нужны, слышите, всех троих!
Конечно, разрешенные меры борьбы, известные только солдатам поражали последних: а как же суд? Многие соглашались с тем, что маг переходит все границы, но могли лишь посетовать на это, и то про себя: жестокое наказание назначалось тем, кто скажет хоть что-то неподобающее в адрес установленного правительства.
— Куда теперь? — спросил второй по старшинству солдат о своего начальника.
— Часть вперед, часть назад: вполне возможно, что они еще не дошли до этого места.
— Ерунда! Я уверен: они уже далеко впереди!
— Что ж они без устали идут?
— С ними же маги! — последнее слово он произнес так, как словно бы говорил о разъяренных демонах Богини Амнэрис.
— И что? — спокойно отозвался начальник отряда. — По-твоему, они дают тем же детям напиток для поддержания сил?
— А ты в это не веришь?
— Нет, по крайней мере, на восемьдесят процентов. Поэтому, ты возьмешь солдат и пойдешь назад!
— Есть, — холодно отозвался эльф и приступил к выполнению приказа.
В душе эльфы обозвали друг друга, но озвучивать свои недовольства не стали: в конце концов, оба в глубине души понимали, что это диктовалось усталостью, общим растущим недовольством. Итак, отряд из тридцати шести эльфов разделился: одиннадцать из них отправились в сторону заповедного леса, остальные семнадцать — в сторону Сияющего города.
Овраг, в котором нашли убежище названные преступники, находился на окраине холмовой дороги, что могло сыграть в их пользу: основная часть эльфов шла напрямик. Но настал тот момент, когда рядом них раздался звук от ног двух солдат.
"Может, нас как-то преобразить, — спросила Руфина у Георга, — или вовсе сделать на время невидимыми?"
"Нет, Балскове почувствует колдовство и непременно примчится сюда, эти эльфы позовут остальные несколько десятков солдат, а я даже не смогу помочь вам. Если это и будет, то в крайнем случае. А сейчас природа на нашей стороне: еще не очень светло, здесь довольно густые заросли, да и идут они фактически над нами"
"Будем надеяться, что они нас не заметят"
Меж тем эльфы подошли к оврагу.
— Залезешь? — спросил один из них.
— Зачем? — возмутился второй.
— Зачем, зачем! Проверить, может, они там.
— И что нам теперь все овраги проверять?! Тут их знаешь сколько!
— Но иначе их не найти!
— И ладно! Меня, знаешь, не очень радует, встреча с двумя ненормальными магами, которые, очень может случиться, драконы. И потом, убивать женщин и детей не в моем вкусе.
— А кому это по душе? Но тут, видишь, не наши интересы должны учитываться, а всего государства. Эти маги, эта женщина — опасны! Согласен, меры к их поимке предъявлены жестокие, но что делать!
— И все-таки, Дэн, я считаю: надо проверить: королева это или самозванка. Ну, неужели мы такие идиоты, что не сможем этого сделать?
— Морис, нельзя быть таким наивным: с ними же маги, очень может быть, драконы — они кого хочешь, заколдуют!
— Брось, они все равно не всесильны!
— Но ведь наш королевский маг сказал, что они претендуют на повторении деяний самого Зору! Так, что я, на твоем месте, не делал бы поспешных выводов. Так ты полезешь?
— Давай, просто посмотрим со всех сторон?
— Ну, хорошо, — сказал Дэн, — давай, но только если что, смотри!
Морис быстро обежал овраг со всех сторон, оглядел низ, ничего не увидел и тут же сообщил об этом товарищу.
— Ничего! Все чисто — пошли!
— Чисто говоришь, а я вот нутром чувствую: здесь они. Вот иди сюда, послушай: кто-то дышит.
— Да, мало ли кто в ивовых зарослях дышит! Может, зверь, какой.
— А если не зверь? — упорствовал эльф.
— Прекрати, Дэн, тебе уже мерещится.
