Дважды вспыхнув, двигатель «Чарльза Мэнсона» вывел их на широкую эллиптическую траекторию вокруг Гора 4, но они вошли на орбиту слишком поспешно. В повороте чувствовалась какая-то неправильность, и нечто внутри Нее это заметило.
«Аутсайдер» содрогнулся, когда ионная тяга швырнула его к планете. Обломки на мостике, не тронутые компенсатором, который Фурд специально приказал не ремонтировать, зашевелились в ответ, низводя массивные движения корабля до крысиной возни на полу.
Никто ничего не сказал, поэтому они так и не узнали, что одновременно думали об одном и том же: еще с Пояса астероидов по просьбе коммандера отсек оставили неприбранным, и теперь беспорядок и запах давали о себе знать. Возможно, команда переняла эту особенность у Фурда, возможно, та была в их природе: замечать такие вещи в подобное время.
Коммандер окинул взглядом мостик и кивнул. Орудийное ядро отдало приказ одному из обслуживающих его компьютеров, тот проверил время и место и начал обратный отсчет. В вычисленной заранее точке освободили два снаряда: ими не выстрелили, их не выпустили, а выронили без каких-либо церемоний и комментариев, пока «Чарльз Мэнсон» двигался, словно животное опорожнилось во время ходьбы. Корабль продолжил полет, а снаряды позади него поплыли, как два куска дерьма.
Чуть позднее Фурд вновь окинул взглядом мостик и кивнул. Компьютер, на этот раз из тех, кто подчинялся инструкциям навигационного ядра, проверил время и место и начал отсчет. «Чарльз Мэнсон» опять вздрогнул, когда очередной ионный выплеск приблизил корабль к Гору 4. Оба залпа просчитали не единожды. Второй мало чем отличался от первого, так же суетливо покатился, заскользил мусор на полу; но именно теперь «аутсайдер» окончательно попал в ловушку. «Убейте все, — сказал им ранее Фурд. — Все ваши эмоции, мысли и реакции».
Корпус скручивался, треск деформации стал практически непрерывным. Конечно, они учли гравитацию, но не звук. Команда привыкла к тому, что корабль фильтровал и компенсировал любой шум до того, как тот вторгался внутрь, но на сей раз он не справился. Планета тянулась к ним, и скрежет только усиливался.
Два снаряда шли по траектории, параллельной орбите «Чарльза Мэнсона», но расположенной дальше от Гора 4, вне зоны действия его гравитации. Они двигались под воздействием импульса, приданного им самим кораблем при сбросе, и остановятся, как только энергия толчка исчезнет. В отличие от низкоэнергетических и близоруких линз ракеты были неактивными. И останутся таковыми, пока не появится Она. А если не появится или снаряды не сработают, они догонят «Чарльза Мэнсона» на пути вниз, к Гору 4.
А низ теперь находился именно там, где был Гор 4. Смена координат произошла полностью, хотя «аутсайдер» летел очень далеко от гиганта, и тот казался ему совершенной сферой; гигантским лицом аутиста, лишенным всяких эмоций. В отличие от других планет, эту не скрывали облака, и потому она была словно не в фокусе. Гравитация что-то делала со светом и пространством. И, возможно, даже со временем.
Фурд изучал экран, тот самый участок горизонта, который сканировали снаряды. Он хотел увидеть, как Она поднимется над планетой без всяких экранов, увидеть, как Ее уничтожат, прежде чем кто-либо узнает, что Она такое или откуда появилась. Тахл смотрел туда же; он тоже хотел уничтожить Ее по причинам, которые тогда оставались малопонятными даже Фурду. Кир надеялась, что снаряды повредят, но не уничтожат противника, и она лично добьет его, когда он будет ранен. А Смитсон, наблюдая за попытками Фурда высмотреть Ее приближение, вспоминал своих предков на равнинах Эмберры: как они подманивали, искушали тех, кто на них охотился, а потом рвали их на куски, и в результате один вид травоядных стал доминирующим на планете, а хищникам и всеядным не повезло.
Никто на мостике не произнес ни слова, и они снова пропустили момент, когда неосознанно разделили одну и ту же мысль. Все, кроме Каанг, которая была занята тем, что загоняла их в ловушку Гора 4.
Они построили нечто невозможное, но оно обладало последовательностью и противоречивостью чего-то реально существующего.
Они сочинили подробный рассказ о том, что действовали торопливо, никакой паники, просто торопливо. Поддерживая легенду, они вспыхнули маневровыми движками и намеренно дали задний ход на ионной тяге спустя несколько наносекунд после того, как из этого вышел бы какой-то толк. Затем — потому что первоначальная торопливость была понятна, а вот паника несовместима с их репутацией и, следовательно, неубедительна — они выключили все двигатели и пошли по инерции, экономя энергию до тех нор, пока не доберутся до крайней точки, где можно было вырваться из гравитационного поля Гора 4. Они даже врубили на полную мощность орудия ближнего боя, проверили отражатели — в полном соответствии со спокойной и рациональной реакцией.
Все выглядело убедительно, даже для них самих.
Корпус продолжал скрежетать. Они на самом деле попали в западню и испытывали неподдельный страх.
