И тем не менее Гор 4 мог стать одним из орудий, которые уничтожат Ее. Другим — две ракеты Фурда. Коммандер хотел, чтобы Блентпорт сделал побольше таких снарядов, но, учитывая обстоятельства, это было едва ли возможно. К тому же, если все получится, двух будет предостаточно; хватит даже одной. Не в первый раз Фурд попытался вспомнить, где и когда ему в голову пришла эта идея, а Смитсон не сводил с него глаз.
— Когда я прежде спрашивал вас об этом, коммандер, вы ответили, что не знаете. Сказали, что она словно всегда была с вами.
— Кто?
— Идея о придуманных вами снарядах.
— Ну, я по-прежнему не знаю. Не могу точно вспомнить, когда эта задумка пришла мне в голову.
— И это вы тоже уже говорили, коммандер… А вы не думали, что это Ее рук дело?
Фурд пристально взглянул на него. Он уже собрался ответить в духе самого Смитсона, но затем заметил, что тот чуть сгорбился. Эмберрец шутил.
Это было заразно.
— Если так, то зачем Ей это делать? — спросила Кир.
Смитсон пожал плечами.
— Может, потому что Она загадочна?
— Возможно, — заметил Фурд, — здесь больше подходит слово «таинственна».
Каанг в замешательстве следила за разговором.
— Коммандер, а в чем разница?
— В смысле какая разница, если мы в любом случае собираемся Ее уничтожить, или какая разница между словами «таинственный» и «загадочный»?
— Да, командир. Я хотела спросить, чем «таинственный» отличается от «загадочного».
— Нет никакой разницы, — сказала Кир.
— Разница есть, но скрытая, — пояснил Тахл.
Ирония лениво кормилась сама собой, жевала, пока они трудились над уничтожением «Веры». Корабль приближался к Гору 4 все медленнее и медленнее.
Все медленнее и медленнее. Все осторожнее и осторожнее. На траектории «аутсайдера» лежала точка, достигнув которую он должен был попасть под воздействие гравитации исполина. Задолго до нее они остановятся и проведут последние приготовления: о них, как и о предназначении двух снарядов, Фурд, казалось, знал всегда.
— А «Вера»? — спросил он Тахла.
— Она покинула Пояс, коммандер, и сейчас направляется к Гору четыре. Ее приблизительные координаты пятнадцать-десять-шестнадцать.
— Приблизительные?
— Она все еще скрыта экраном, а показатели эмиссии двигателей слабые. Идет на низкой скорости, около девяти процентов. Да и гравитация искажает действие наших сканеров.
— А, конечно, — сказал Фурд и добавил: — Значит, Она по-прежнему загадочна?
— Вы хотите сказать «таинственна», коммандер?
— Я думал, вы говорили, что разница между этими словами скрыта.
— Она скрыта лишь тогда, когда вы пытаетесь ее найти, коммандер.
Фурд слегка склонил голову, соглашаясь, и беседа на некоторое время прервалась.
— Коммандер, — сказал Тахл через несколько минут. — Я бы по-прежнему рекомендовал нам соблюдать осторожность. Возможно, Она направляется к Шахре, а не преследует нас. Она вообще может пролететь мимо. Как…
— Как мы пролетели мимо Нее в Поясе. Я знаю. Но…
Фурд знал. Его инстинктивное ощущение «Веры» росло, преумножалось то немногое, что ему было известно о Ней. Если только Она сама не внедрила все эти мысли ему в голову, то сначала придет за ними, а только потом отправится к Шахре. Он знал.
— Расчетное время прибытия «Веры», Тахл? Приблизительно?
— При текущей скорости как минимум три часа, коммандер.
— Хорошо. У нас много времени. Давайте покончим с этим.
Выход на орбиту Гора 4 был простой задачей. Со снарядами дело оказалось посложнее.
Они высчитали нужную траекторию. Получился четко выраженный эллипс. В двух крайних точках под действием импульса от запуска ионного двигателя они могли вырваться из гравитационного поля Гора 4. Но на протяжении всего остального пути корабль был в ловушке, не в силах сделать ничего, кроме как двигаться по заранее проложенной тропе. Чтобы Она не прошла мимо, «Чарльзу Мэнсону» придется угодить в западню. И «Вера» должна была знать об их беспомощности.
Но то была самая легкая часть; ее они просчитали. Оставалось лишь все медленнее приближаться к Гору 4 и ждать, пока корабль не доберется до критической точки. Затем, удостоверившись, что Она идет следом и не направляется прямо к Шахре, они должны были ввести «аутсайдер» в орбиту, причем внезапно, как будто отреагировав на Ее приближение. Они тщательно все спланировали и неоднократно прогнали на симуляциях; но в реальности после совершения маневра они окажутся в гравитационном поле Гора 4. Ничто не стоило такой участи, кроме шанса уничтожить Ее.
— Командир, — пробормотала Кир. — Я знаю, в чем разница.
— Какая разница?
— Между таинственным и загадочным.
— Ну и?
— Я лучше оставлю свою мысль невысказанной.
Более сложной задачей стала подготовка и запуск двух снарядов. Трудность заключалась в том, что от них зависели все последующие события. Если ракеты не сработают, «Вера» беспрепятственно пролетит к Шахре, а корабль Фурда рухнет на Гор 4.